Da Commish
Il sistema sportivo statunitense è assolutamente unico al mondo, ed è allo stesso tempo, e pochi dubbi possono esserci a riguardo, quello che più garantisce altissima qualità quasi in ogni specialità, che essa sia olimpica o praticata solo all’interno del territorio dei cinquanta stati federati. Dire che per emulare un tale successo basta ricreare anche nei nostri paesi oltreoceano la via di pensare allo sport degli americani è ovviamente assurdo, oltre che probabilmente irrealizzabile viste le enormi differenze storico-sociali-culturali che si possono notare semplicemente attraversando l’oceano, ma è evidente che se alcune trovate, come la Kiss Cam negli intervalli delle partite, sarebbero da classificare semplicemente come americanate e da cestinare il prima possibile, altre idee dello sport americane potrebbero tornare utili anche nel nostro continente e forse sarebbe il caso di farci un pensierino.
La figura del commissioner è totalmente inesistente al di fuori degli Stati Uniti, eppure è un elemento fondante per ogni grande lega sportiva professionistica (e non) americana. Quando si parla dei vari Roger Goodell e Adam Silver, in Italia spesso tendiamo a fare confusione con quello che è il presidente di lega, o in casi ancora peggiori con il presidente federale, ma non c’è nulla di più dissimile che queste due cariche. Il ruolo del commissioner, comunque regolato e controllato dalla legge dello Stato e da quelle dei singoli stati federali, è più simile a quello dei CEO eletti dal consiglio di amministrazione delle varie grandi aziende. I proprietari delle varie franchise si riuniscono per eleggere una figura che abbia il compito di coordinare gli sforzi della Lega, dirimere eventuali controversie fra le varie franchigie e svolgere un compito di controllo nei confronti di eventuali aggiramenti della legge. Per fare un esempio, è quasi impossibile che in America si possano vedere trasferimenti come quelli che hanno costellato la carriera di Carlos Tevez, che vedono tutti come mastro burattinaio e genio del male nascosto dell’ombra quel personaggio controverso come Kia Joorabchian.
Proprio per evitare il ripetersi di scandali clamorosi come quello dei cosiddetti Black Sox, ovvero otto giocatori della franchigia MLB dei Chicago White Sox colpevoli di aver venduto a due allibratori la loro sconfitta nelle World Series del 1919, fu nominato il primo commissioner della storia sportiva americana, l’ex giudice federale Kenesaw Mountain Landis, un figlio del Midwest, il cui primo provvedimento fu la squalifica a vita degli otto giocatori, e che rimase in carica fino alla sua morte, avvenuta proprio in quella Chicago casa dei White Sox protagonisti del celeberrimo scandalo, nel 1944. La Major League Baseball fu quindi la pioniera in questo campo, ma da lì in poi anche le altre grandi leghe americane iniziarono ad adottare la figura del commissioner, che con il passare del tempo diventerà una figura sempre più centrale fino ad arrivare a figure super conosciute e estremamente ben remunerate come Paul Tagliabue per la NFL e David Stern per la NBA, che arrivò a guadagnare cifre superiori a trenta milioni di dollari all’anno.
Nella Major League Soccer, la maggiore lega professionistica del sistema calcio americano, l’ufficio principale al numero 420 della 5th Avenue è occupato ormai da diciotto anni da Don Garber, nativo del Queens e Oneonta State alumni, per oltre sedici anni vice presidente e direttore operativo della NFL International, la branca della lega che si occupa della promozione all’estero del proprio marchio, uno dei più popolari al mondo, capace di fruttare ogni anno alla National Football League miliardi di dollari spesi principalmente da persone che del football americano conoscono a malapena le regole. La bontà del lavoro svolto in questo lungo periodo da Don Garber è evidente e incontestabile. Al momento del suo arrivo la Major League Soccer era una lega nata da poco ma già sull’orlo del baratro, con pochissimi introiti dai diritti televisivi e con ancor meno pubblico sugli spalti, insabbiata nel mezzo di un regolamento estremamente particolare e estremamente diverso da quello ufficiale della FIFA. La Major League Soccer che si appresta alla sua ventiduesima stagione è una lega di più che buon livello, attraente sotto ogni punto di vista, con stadi sempre pieni, giovani talenti, e sopratutto è un campionato che sta vivendo una crescita spaventosa da ormai dieci anni a questa parte, più o meno da quando furono firmati i primi grandi contratti con le televisioni nazionali e da quando David Beckham fu annunciato come giocatore dei Los Angeles Galaxy. Proprio l’arrivo dello Spice Boy è stato uno dei temi cardine dell’intervista che pochi giorni fa Don Garber ha avuto con il giornalista Colin Cowherd nel suo programma The Herd, nella quale è stato esplorato quello che è lo stato dell’arte della principale lega calcistica nordamericana e sono stati esposti in maniera molto chiara i punti cardine del Garber-pensiero e quelli che sono i suoi progetti per far continuare in maniera altrettanto rapida la crescita della MLS.
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Un punto sul quale Don Garber tende molto a focalizzarsi, con la sua grande abilità oratoria tipica dei grandi commissioner, su una frase che molti critici del soccer tendono a fare: “Il calcio non è il nostro sport” dicono” quindi per quale motivo dovremmo seguirlo?”. Secondo l’ex dirigente della NFL International non esiste una considerazione più sbagliata di questa. Gli Stati Uniti sono forse lo stato multiculturale per eccellenza, quello in cui esistono giornali e canali televisivi con un ampio bacino d’utenza in lingua spagnola, ma anche in italiano e in cinese, e il calcio è uno sport assolutamente internazionale, che raccoglie insieme paesi e culture quasi inconciliabili fra di loro, che possiede antenati realmente in ogni angolo del globo terracqueo, e proprio per questo suo oltrepassare i confini e abbracciare le culture, il calcio è probabilmente, sempre secondo le affermazioni di da commish, lo sport americano per eccellenza.
Ma non è solo la retorica a fare un grande uomo di sport e un grande manager di azienda come Don Garber, anzi, questa parte è più utile in un paese dove conta molto anche l’aspetto visivo delle cose e non solo la loro essenza, ma sopratutto servono anche grandi capacità pratiche. Sotto il controllo del newyorkese la Major League Soccer ha fatto passi enormi in avanti e continuando di questo passo non sembrano esserci limiti alla crescita impressionante della Lega.
La prima scelta di Don Garber come commissioner della MLS, appena nominato nel 1999, fu quella di uniformare le regole del campionato a quelle internazionali, con l’unica eccezione della quarta sostituzione per un eventuale cambio portiere, eliminata dopo la clamorosa furbata di Cheatin’ Bob contro il DC United nel 2003, e di spingere affinché i club iniziassero la costruzione di stadi soccer specific, ovvero immaginati per ospitare solamente partite di calcio, come il MAPFRE Stadium dei Columbus Crew, terminato nel 1999 e precursore del genere negli states. Al momento della scrittura dell’articolo quattordici franchigie su ventidue possiedono uno stadio di proprietà esclusivamente dedicato al calcio, altre tre (fra cui anche LAFC, la ventitreesima squadra della MLS, in entrata nel 2018) stanno al momento costruendo la loro nuova casa, mentre le altre possono contare su stadi comunque all’avanguardia e sempre pieni (vedere il progetto del Mercedes Benz Stadium di Atlanta per credere), tanto che le medie spettatori non solo sono arrivate a superare quelle di NBA e NHL (che giocandosi in palazzetti al chiuso, hanno comunque una capienza limitata), ma sono terribilmente vicine anche a quelle della “nostra” Serie A.
Un altro passo fondamentale per la crescita del calcio in America, la scelta più controversa della carriera di Soccer Don (come si fa chiamare su Twitter), fu la fondazione della Soccer United Marketing, nata come sostegno allo sviluppo del gioco sul territorio nazionale e poi diventata partner unica della federcalcio statunitense (il cui presidente, Sunil Gulati, deve molto della sua scalata al potere al commissioner) e anche responsabile marketing mondiale sia della CONMEBOL che della CONCACAF. Ma a far conoscere la MLS anche al di fuori dei confini americani contribuì in maniera eccezionale una scelta di Don Garber, quella che permise l’arrivo ai Los Angeles Galaxy, di David Beckham, il primo Designated Player della storia, o, se preferite, il primo ad usufruire della così rinominata Beckham Rule, che permette ai club di scegliere un giocatore a cui poter dare qualunque cifra si voglia di stipendio, il cui peso sul tetto salariale della squadra resta comunque equivalente al massimo di un contratto senior. Da qui in poi molti grandi nomi iniziarono a scegliere la Major League Soccer che pian piano cresceva di attrattiva e riusciva a raccogliere anche grandi giocatori non pero forza al crepuscolo della loro carriera (solo una parola: GIOVINCO), e adesso le squadre possono permettersi tre DP (dei quali almeno uno deve essere un giovane) e altri stipendi più alti che è possibile far pesare meno sul salary cap spendendo i Generation Allocation Money di cui ogni società dispone. Inoltre, ogni squadra della MLS deve avere un academy che comprenda almeno una squadra per ogni categoria dall’Under 14 all’Under 20.
In questa maniera Don Garber è riuscito a creare un sistema capace di autogestirsi senza rischiare il fallimento dopo pochi anni come nei precedenti esperimenti, e il valore delle franchigie aumenta di anno in anno a velocità vertiginose, passando dai trentasette milioni di valore medio nel 2007 ai centoquaranta appena dieci anni dopo. I vari expansion team spendono cifre sempre maggiori per entrare a far parte di questo sistema e devono sottostare a richieste sempre più rigide, come la costruzione di uno stadio di proprietà, per vedere il loro nome associato al logo della MLS.
Il lavoro fatto in oltre diciassette anni di lavoro da Don Garber, il figlio di New York con un passato alla federazione nazionale sport in carrozzina e alla NFL, ha portato la MLS ad essere finalmente un prodotto di calcio americano credibile a livello internazionale, e ha fatto finalmente innamorare anche gli americani di uno sport che per anni avevano scansato come fosse la peste, considerandolo, in maniera del tutto contraria al resto del mondo, lo sport delle persone ricche, benestanti. In molti vedono la MLS fra le top league mondiali tra meno di dieci anni e, anche se questa mi sembra una previsione forse eccessivamente positiva, credo che se la MLS riuscirà a mantenere stabilità in questo sistema, senza cedere alle critiche di chi vorrebbe introdurre il sistema di promozioni e retrocessioni anche all’interno del campionato americano, la Major League Soccer potrebbe realmente raggiungere la popolarità delle altre grandi leghe americane, e il livello tecnico dei grandi campionati europei.
