Immersion post-quantique
Etude de cas de design fiction. En 2023, le CEA et Futuribles ont mené un projet d’étude prospective ayant pour vocation d’explorer les possibles applications du calcul quantique à l’horizon 2042.
Le recours au design fiction
C’est avec 13 grandes entreprises qu’a été explorée la chaîne de valeur du calcul quantique à long terme, avec pour objectif d’étudier les conséquences potentielles sur un certain nombre de filières, et d’envisager les impacts sur les usages et la société.
Je vous invite à parcourir le rapport public de l’étude si vous souhaitez vous immerger dans le sujet, et notamment vous familiariser avec le principe même du calcul quantique qui ne sera pas expliqué dans cet article.
Au-delà de l’extrême technicité du sujet, qui rend sa compréhension difficile, ses tenants et aboutissants peuvent aussi sembler très désincarnés et compliqués à relier avec “la vie qui va avec”.
En tant que designers intégrés au sein de la Direction de la Recherche Technologique du CEA, il nous est naturellement paru intéressant d’augmenter cette étude prospective par une approche de spéculation très “tangible” telle que le design fiction, celle-ci correspondant par ailleurs au caractère exploratoire du projet.
Sans chercher à résoudre, le design fiction permet en effet d’explorer par :
- Du déclic, du débat ou de la stimulation créative, pas des solutions (même si certaines peuvent spontanément émerger)
- Des futurs possibles, pas des concepts nécessairement désirables
- Des productions singulières pour s’extraire des prêt-à-penser
- De l’anecdotique qui en dit long, pas une étude exhaustive
C’est donc avec tout le discernement nécessaire (voir ce précédent article à ce sujet) que nous y avons recouru.
Design fiction et calcul quantique
Le mariage entre design fiction et calcul quantique est pertinent à plusieurs égards.
Laisser le temps au questionnement
L’hypothèse d’une utilisation du calcul quantique est un lointain saut dans l’inconnu qui n’appelle pas forcément immédiatement à la génération de solutions. Le design fiction s’inscrit dans cette logique d’éclairage sur le futur.
Donner une forme à une physique insaisissable
Le calcul quantique, de par sa physique et ses applications (qui sont des problèmes mathématiques bien particuliers), pose des enjeux de représentation auquel le design, producteur de formes, peut naturellement s’atteler pour simplifier sa réception
Apporter du banal pour s’approprier l’inconnu
L’idée même de processeurs quantiques de grande capacité est très spéculative, pourtant une informatique quantique les utilisant a déjà une existence via des algorithmes quantiques, créant une sensation d’étrange banalité qui résonne avec le design fiction.
Jouer du flou entre fiction et réalité
L’actualité du calcul quantique est déjà presque en soit une forme de fiction, dans l’annonce de certaines performances par exemple. L’essor des fake news augmente cet effet de trouble et crée un terrain fertile pour des design fictions crédibles.
Ce qui suit décrit quelques éléments de réalisation du projet.
Phase 1 : Scenario Space
Cette première phase a consisté en un travail d’immersion et d’idéation autour du sujet, jalonnée d’ateliers de travail collaboratifs autour de documents concernant le calcul quantique, mais également de documents permettant d’apporter des tendances plus générales ou signaux faibles (rapports annuels d’entreprises, rapport du GIEC, rapports de veilles prospective…).
L’enjeu du foisonnement créatif
Il faut accepter dans cette étape de foisonnement très libre et pleine d’incertitude, de naviguer à vue à plusieurs personnes, en l’absence de brief précis, ce qui peut être déstabilisant.
En plus de la carte mentale, nous avons créé sur le principe de la machine à sous une sorte de “machine à idées” permettant de venir confronter par pur hasard tout un ensemble d’enjeux sociétaux.
Ainsi par opportunité, par sérendipité ou par pure évidence, ont émergé une vingtaine d’idées fortes dans une variété de secteurs (R&D, énergie, santé…), avec pour point commun de mettre en regard des enjeux du calcul quantique et des enjeux sociétaux de manière pertinente.
Nous avons posé ces idées sous forme d’hypothèse (“Et si…?”), voire même de postulat (ex : le calcul quantique est tellement développé qu’il devient banal et hyper accessible, même pour du divertissement) pour servir de base à un exercice de roue des conséquences.
L’enjeu du choix du format
A ce stade du projet s’est posée la question de la forme qui allait nous permettre de restituer ces postulats de manière fidèle, une multitude de formats étant possibles, comme rappelé dans l’illustration ci-dessous issue de ce précédent article.
Face au caractère très abstrait de la thématique, nous avions vraiment le souhait de produire des éléments tangibles et n’avons pas opté pour la rédaction de récits, mais pour la réalisation d’artefacts permettant de rendre plus concrètes les conséquences possibles du développement du calcul quantique.
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Ayant un budget temps et achat contenu, nous avons identifié une variété de formats possibles que nous avons classés en fonction de leur capacité à facilement impacter un destinataire par rapport à la quantité de travail nécessaire à leur réalisation, leur niveau de définition. Pour faire court, il est plus simple et potentiellement plus impactant de créer une fausse petite annonce qu’une vidéo de youtubeur factice (même si l’explosion de l’IA générative vient aujourd’hui rebattre les cartes en permettant de produire facilement du contenu complexe).
Pour illustration ci-dessous, la force d’un artefact simple tel que la petite annonce pour passer une idée. Je cite un article du journaliste Hubert Guillaud :
[Le design fiction est] Une proposition pour interroger le monde, à l’image de l’affiche pour drone perdu… qui rappelle que même dans la modernité, celle-ci continuera à dysfonctionner comme aujourd’hui.
Nous avons ainsi mis cet ensemble de formats possibles en regard de nos postulats, afin d’identifier pour chaque postulat le format qui le supportait le mieux.
Phase 2 : Artefact Space
Cette seconde phase est une phase de production qui consiste principalement en un travail de conception et de prototypage, tel qu’il peut être mené dans des projets de design plus conventionnels. Quelques éléments notables cependant sont exposés ci-dessous.
Un travail de faussaire ?
Les artefacts doivent jouer du flou entre la fiction et la réalité, ce qui se rapproche de la production de faux documents. Sur la planche de travail de création d’un packaging ci-dessous, on peut voir le recours à l’utilisation d’éléments graphiques connus (à gauche) et d’éléments graphiques inconnus mais crédibles (à droite). C’est avec le bon dosage entre ces éléments que nous avons visé à “suspendre le sentiment d’incrédulité”.
« L’emploi intentionnel d’un mélange de faits de science et de fiction pour suspendre le sentiment d’incrédulité face à un futur possible »
Julian Bleecker (Near Future Laboratory)
L’importance du travail avec des experts
Un premier exemple qui montre comment les experts permettent d’évacuer les clichés que l’on peut se faire du futur :
Le packaging ci-dessus visait à illustrer la possibilité de commercialisation massive d’objets connectés dans les bâtiments, constituant un maillage très fin et “intelligent” pour la gestion et le paiement de l’énergie dépensée à titre individuel. L’idée nous semblait séduisante et on pouvait imaginer qu’elle justifie une capacité de calcul quantique. L’expert énergéticien avec lequel nous avons pu échanger a mis à mal cette proposition de valeur, mais nous a amené à nous concentrer sur deux aspects qui lui semblaient plus intéressants :
- La surprenante diversité des entreprises qui demain, pourraient être impliquées dans la chaîne de valeur du calcul quantique : fabricants de produits électriques, sociétés immobilières, etc.
- Les risques d’un secteur technologique qui pourrait se survendre et ne pas tenir ses promesses, ou pire, être propice à des arnaques comme on en a vu dans les biotechs (Theranos) ou les cryptomonnaies (FTX).
Un deuxième exemple qui montre comment les experts peuvent être dotés d’une forme de préscience :
Je m’explique. On comprend assez vite en se documentant que les ordinateurs quantiques seront des systèmes très centralisés, leur fonctionnement n’étant possible qu’en l’absence de toute perturbation extérieure (chaleur, champ magnétique, vibration), et permis par le concours de gros calculateurs conventionnels (pilotage, correction d’erreurs…). Cela nous a finalement amené à penser qu’un ordinateur quantique pourrait avoir un mode d’utilisation assez similaire à un grand instrument scientifique, raison pour laquelle nous avons sollicité un entretien avec un ancien salarié de l’ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) afin d’en tirer cette forme de connaissance du futur, par analogie.
La nécessité de cohérence
La production de ces artefacts a rapidement soulevé la question de la cohérence que l’on pouvait imaginer entre eux, afin de maximiser l’impact et de donner plus d’épaisseur à notre propos. Comment penser une collection d’objets disparates afin d’en faire un tout cohérent et communicable avec un fil narratif clair ?
Inspirés par cette vidéo du Near Future Laboratory, nous avons pris le parti de penser ces artefacts comme un retour de fouille archéologique d’un futur dans lequel des verrous technologiques significatifs du calcul quantique ont été levés.
Phase 3 : La restitution
Le mode de restitution constitue un travail à part entière, à penser en fonction de l’auditoire visé (niveau d’expertise, nombre de personnes), du temps disponible ou encore de la modalité de présentation du contenu (direct en présentiel, consultable à distance, …).
Pour notre part nous avions un créneau de 30 minutes en présentiel lors de la restitution du rapport, auprès d’un auditoire très hétérogène de plus de 100 partenaires.
La meta-conception
Sous ce terme barbare, j’entends le fait que nous avons dû concevoir autour du contenu (les artefacts), un contenant qui rende crédible ce fil narratif de l’archéologie du futur, à savoir :
- L’utilisation de codes visuels de l’archéologie, comme mentionné plus haut (sachets à zip, étiquettes, mires) mixés aux codes visuels futuristes des salles blanches de microélectronique (prédominance de blanc, EPI).
- La création d’une association factice, l’ a.f.a.p (association française d’archéologie prédictive) pour laquelle nous avons créé logo, étiquettes, page linkedin et au nom de laquelle nous nous sommes présentés le jour de l’évènement afin de créer une forme d’illusion et de réalité alternative.
- L’écriture des textes et la manière dont nous les avons “joués” a été dans ce même sens : nous avons restitué notre analyse des artefacts comme si nous ne les avions pas nous même conçus.
L’après expérience
Dans le but de ne pas risquer de vexer l’auditoire et par honnêteté intellectuelle, il était indispensable de conclure notre présentation en explicitant la supercherie, que chacun avait bien évidemment déjà comprise.
Nous nous sommes rendus disponibles avec les artefacts à l’issue de la présentation et avons invité chacun à remplir un questionnaire d’évaluation en ligne afin de tirer pleinement parti des réactions spontanées.
La restitution a constitué une expérience singulière pour l’auditoire et a été bien reçue, du rire à l’incrédulité, sans laisser personne indifférent. L’objectif de faire réagir, générer des idées et des discussions autour de la thématique du calcul quantique à l’issue de la présentation a donc été atteint, même si nous pouvons déplorer un faible taux de participation au questionnaire (environ 10%).
Le questionnaire d’évaluation est disponible ici et vous pourrez y découvrir la description détaillée de chacun des artefacts sélectionnés pour la restitution. Seul l’un d’entre eux est présenté pour exemple ci-dessous.
Quantum as a Service
La société Intricate exploite certaines zones (« grids ») d’un supercalculateur quantique (Q-HPC) appelé System Qne, basé à San José (USA).
Cet artefact soulève la question de la compétition public-privé dans l’accès au calcul quantique et aux grands instruments de manière générale, et pose la question de la voix qui restera accordée aux comités scientifiques de sélection. Intricate se rémunère par du consulting et de la co-publication.
Une mention de bas de page mentionne la réquisition possible des « grids » au seul profit des RTO américains. Cela souligne l’équilibre instable entre libéralisme et souverainisme créé par un outil qui pourrait être d’ordre dissuasif sur le plan géopolitique.
En conclusion
Les coulisses d’un projet de ce type montrent que le design fiction est avant tout un exercice créatif au cours duquel il faut naviguer dans l’incertitude, parfois imaginer ses propres méthodes et arbitrer sur des choix de conception.
On voit également l’importance de la restitution et de son aspect expérientiel, pas dans le sens de la production d’expériences fluides au sens de l’UX, mais “mémorables” par les émotions procurées (surprise, amusement, agacement, scepticisme, incrédulité…).
Au cours du process, les interactions avec les experts sont extrêmement riches d’ouvertures, de critiques, mais aussi parfois de solutions en réponse à des scénarios plus dystopiques, ce qui donne envie de naviguer de manière fluide entre les postures suivantes :
- Interrogative, pour provoquer du débat sur la base de propositions plutôt perçues comme indésirables, par exemple en amont de projets R&D
- Affirmative, pour définir une vision sur la base de propositions plutôt perçues comme désirables, par exemple dans la définition ou au démarrage de projets R&D
Au delà de l’engagement que crée le débat, cette seconde posture peut permettre de donner un souffle et une suite aux projets de design fiction, sous forme de projets d’innovation par exemple.
