Shintoism: a Great Japanese Tradition
The other day, as part of the redevelopment of the British Library, a Japanese company was awarded the construction contract, and a traditional Japanese ground-breaking ceremony was held before work began.
Source: The Japan Times
Japan has, since ancient times, had its own indigenous religion, Shinto. The Emperor is the chief ritualist of Shinto. It is a polytheistic faith in which the divine, or something sacred, is believed to reside not only in mountains and seas, but also in such things as the wind. Each is therefore treated with a certain degree of reverence.
There is also a tradition of enshrining the dead as kami, particularly those who died young, and praying for their souls to rest in peace.
A jichinsai, or ground-breaking ceremony, is a ritual performed before the construction of a new building. It is, in essence, a prayer to the deities of the land, asking for their permission before the ground is disturbed and excavated, and for the safety and peace of everyone involved in the construction.
Incidentally, the school I attended in Tokyo is a Catholic mission school founded by a French priest, and its headmaster is also a priest.
About thirty years ago, the school decided to replace its old buildings. According to those involved, this led to a rather curious exchange between the school and the construction company:
“We would very much like to hold a jichinsai before construction begins.”
“Well, we’re a Catholic school.”
“In that case, a Catholic version of the jichinsai will do.”
And so, in the end, the headmaster held a Catholic Mass in front of the construction site, attended by everyone involved in the building work.
As it happened, an unexploded bomb dating from the Second World War was subsequently discovered during construction.
The Self-Defence Forces were called in and safely removed it. No one was injured, and the new school building was eventually completed without incident.
Some time later, the master builder apparently said to the headmaster:
“Well, I’m certainly glad we held that ground-breaking ceremony.”
The headmaster, I am told, was somewhat taken aback by this remark.
Yet I cannot help thinking that this peculiar approach to religion is, in its own way, a particularly Japanese combination of flexibility and pragmatism.
Perhaps this is one of the more distinctive aspects of Japanese culture: different religious traditions need not necessarily be seen as mutually exclusive. A Catholic priest can celebrate Mass at a jichinsai, and a Shinto-inspired ritual can coexist quite comfortably with modern construction practices. What matters, above all, is showing respect to whatever may be sacred — and making sure that everyone gets home safely.
Le shintoïsme : une grande tradition japonaise
L’autre jour, à l’occasion des travaux de réaménagement de la British Library, une entreprise japonaise ayant remporté le marché de construction, une cérémonie traditionnelle japonaise de bénédiction du terrain a été organisée avant le début des travaux.
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Article de NHK World
Le Japon possède depuis l’Antiquité une religion qui lui est propre : le shintoïsme. L’empereur en est le principal officiant rituel.
Le shintoïsme est une religion polythéiste selon laquelle les divinités, ou plus largement le sacré, peuvent résider dans les montagnes, la mer, le vent et bien d’autres éléments de la nature. Chacun d’entre eux mérite donc respect et vénération.
Il existe également au Japon une tradition consistant à honorer les morts, notamment ceux qui ont disparu prématurément, en les considérant comme des kami, afin qu’ils puissent reposer en paix.
La cérémonie appelée jichinsai est un rituel célébré avant la construction d’un nouveau bâtiment. Il s’agit de prier les divinités qui résident dans le terrain, afin de leur demander en quelque sorte la permission de creuser et de bouleverser la terre, tout en priant pour que les travaux se déroulent dans la sécurité et la sérénité.
Soit dit en passant, l’établissement scolaire où j’ai fait mes études à Tokyo est une école catholique fondée par un prêtre français. Son directeur est lui-même un prêtre.
Il y a une trentaine d’années, l’école décida de reconstruire ses bâtiments.
À cette occasion, il y aurait eu un échange assez cocasse entre l’école et l’entreprise de construction :
— « Nous souhaiterions absolument organiser une cérémonie jichinsai avant le début des travaux. »
— « Mais enfin, nous sommes une école catholique. »
— « Dans ce cas, une cérémonie jichinsai selon le rite catholique fera parfaitement l’affaire. »
Finalement, le directeur célébra une messe catholique devant le chantier, à laquelle assistèrent tous les ouvriers et les personnes impliquées dans les travaux.
Or, au cours de la construction, on découvrit une bombe non explosée datant de la Seconde Guerre mondiale.
Les Forces japonaises d’autodéfense furent appelées sur place et réussirent à la neutraliser sans incident. Personne ne fut blessé et le nouveau bâtiment fut finalement achevé sans accident.
Quelque temps plus tard, le maître d’œuvre aurait dit au directeur :
— « Eh bien, heureusement qu’on a fait la cérémonie jichinsai ! »
Le directeur, paraît-il, en fut quelque peu déconcerté.
Et pourtant, je suis profondément convaincu que cette étrange manière d’envisager la religion constitue précisément l’une des particularités et des formes de souplesse propres aux Japonais.
Au Japon, les différentes traditions religieuses ne sont pas nécessairement perçues comme incompatibles. Un prêtre catholique peut célébrer une messe à l’occasion d’un jichinsai, et un rituel d’inspiration shinto peut parfaitement coexister avec les pratiques modernes de la construction.
C’est peut-être là l’une des particularités les plus fascinantes de la culture japonaise : plutôt que de chercher à déterminer quelle religion détient la vérité, on préfère parfois respecter ce qui pourrait être sacré — quelle qu’en soit l’origine — et, accessoirement, faire en sorte que tout le monde rentre chez soi sain et sauf.
