La Profetisa.

14 min readSep 12, 2018

Asumimos a la tecnología como un símbolo de nuestras décadas más recientes. Sin embargo, solo es una falsa impresión. La mayoría de nuestros modernos portentos, como el fonógrafo, antecesor de los actuales reproductores MP3, el teléfono, la radio y la televisión, fueron pensados hace mucho tiempo, principalmente en la segunda mitad del siglo XIX, aunque relegados, a la espera de que el avance tecnológico les permitiera trascender lo conceptual.

De todos estos adelantos, los relacionados con las ciencias informáticas son los que se perciben como más contemporáneos, incluso para los conscientes de que la ubicuidad de las PCs en mobiliarios familiares y escritorios de oficinas, a fines del siglo XX, son el resultado de un camino iniciado en 1938 con la primera computadora funcional que pudiera considerarse como tal. Pero no. Es necesario viajar al pasado casi dos siglos atrás en la búsqueda de sus orígenes.

En 1833, Charles Babbage, intentaba construir su “máquina analítica”, la primera computadora. A pesar de su concepción sustentada en elementos mecánicos, contemplaba entrada de datos, por medio de tarjetas perforadas, y también su salida, procesador aritmético y memoria para números. Prácticamente, a pesar de los cambios, casi las mismas cualidades de sus actuales pares electrónicos.

Como con otros descubrimientos, a pesar del acierto teórico, habría que esperar a que la evolución tecnológica la hicieran viable. Tras algo más de un siglo, relés y electricidad mediante, el ingeniero alemán Konrad Zuse pudo construir la Z1, su prototipo de computadora binaria proto-programable, que luego perfeccionó con los siguientes modelos de la serie, lográndolo a partir de la Z3. Gracias a las válvulas termoiónicas, pudo pensarse, diez años después, en un sistema electrónico y digital como lo fue ENIAC. Con una capacidad insignificante, comparada con cualquier teléfono inteligente, ocupaba una habitación de seis por doce metros, pesaba veintisiete toneladas y tenía 17.468 tubos termoiónicos (las famosas “válvulas” de nuestros antiguos televisores y radios), 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y alrededor de 5 millones de soldaduras, todas hechas a mano. Las válvulas termoiónicas, tenían un tiempo de vida limitado y se agotaban. Un empleado pasaba con un carrito, para reemplazar a las ya consumidas. Y todavía quedaba por delante, un largo camino por transitar: transistores, circuitos integrados, microprocesadores, miniaturización, para que, ahora sí, se pudiera colocar en la mesa de un bar o aferrar en la palma de la mano, un dispositivo cuya capacidad de procesamiento y cálculo, cada vez en menos espacio, superara en millones de veces a la de aquellos verdaderos “monstruos” antediluvianos.

En consecuencia, aunque el smartphone, la notebook y la tablet sean indudables símbolos de nuestra contemporaneidad más cercana ¡qué duda cabe!, los principios que los hicieron posibles ya estuvieron presentes en la mente de Babbage, ¡hace casi dos siglos! Y no solo el hardware, lo duro, el “cacharro” o “aparato”, el soporte físico, el dispositivo tangible, fue lo único que se previó en aquel momento. También el software, lo blando e intangible, tan ubicuo que no solo está presente en lo que reconocemos como computadoras, sino también en aquellas máquinas y aparatos que nos parecen “triviales”, como en los nuevos tradicionales electrodomésticos, tales como heladeras, acondicionadores y lavarropas.

En Enero de 1816, harta del libertinaje e infidelidades de su marido y a un mes de haber nacido su hija Ada, Annabella tomó la decisión de abandonarlo y de alejarla, a ella, de cualquier influencia de su padre, tanto ocultándole su identidad como orientándola al estudio de disciplinas antagónicas a las letras y la poesía, en las que su progenitor se destacaba. Fue así, que se propuso privilegiar su educación en las ciencias y las matemáticas. La niña creció rodeada de adultos, ya desde los cuatro años tuvo tutores y mentores, además de ser educada con severidad y exigencia. En las largas ausencias de su madre, el aburrimiento estimulaba su imaginación y a los once años buscó aprender sobre la anatomía de las aves para construir una máquina que le permitiera volar. Creó bocetos y llegó a avanzar en algunos rudimentos, hasta que Anabella, enterada de ello, le impidió continuar, porque descuidaba sus estudios. Y fue así como la niña creció aprendiendo y animándose a explorar el pensamiento abstracto, mucho más allá de lo que “era aconsejable” para las mujeres de aquellos tiempos.

No obstante, en otras cuestiones, Annabella era muy ortodoxa y estaba en sus planes que Ada contrajera matrimonio con un hombre adinerado, pero sobre todo, con un buen título nobiliario. Y fue así que Ada se casó con Lord King, y al convertirse en la condesa de Lovelace, cuando éste obtuvo el título de conde, comenzó a firmar como Ada Lovelace, razón por la cual, la posteridad suele olvidar la filiación con su famoso padre. Sus primeros años de matrimonio fueron felices, pero con el tiempo, se empezó a sentir cansada e inconforme, pretendiendo trascender más allá de la maternidad y el matrimonio. Decidió refugiarse nuevamente en las matemáticas y buscar un buen mentor. Su madre se lo consiguió, el famoso matemático y lógico Augustus de Morgan y durante un tiempo tomó clases con él.

Conocía y era amiga de Babbage casi desde su adolescencia, cuando comenzó a concurrir a las fiestas de la alta sociedad londinense. Incluso, algunos biógrafos especulan que el matemático era el pretendiente que fue frustrado por los planes de Annabella. En 1841, Ada le manifestó su intención de colaborar con él en su invento. Fue entonces, para difundir el trabajo de su amigo, que se abocó a la traducción, del francés al inglés, de un artículo que el matemático italiano Luigi Federico Menabrea había publicado sobre la máquina analítica. A los escritos, a los que llamó “Notas”, además de su traducción, incluyó sus propios aportes y visiones. Ada iba más allá de los fines previstos por Babbage para su invento, como el distinguir entre datos y procesamiento, prácticamente impensable en ese entonces, previendo otras posibles aplicaciones prácticas, que no se limitaban al cálculo numérico. Lo que ella denominaba la “Ciencia de las Operaciones”, era el esbozo de lo que hoy se conoce como informática, y en una de sus notas hay una detallada descripción de los pasos que, mediante tarjetas perforadas, habrían de calcular una secuencia de números (los números de Bernoulli). Al interpretarse tal código como el primer algoritmo para ordenador y asumiendo que Ada habría sido su autora, ello la convertía en la primera programadora de la historia.

En 1843, sus “Notas” se publicaron en la revista Scientific con el título de “Sketch of the analytical engine invented by Charles Babbage”, pero solo las firmó con sus iniciales A. A. L. (Augusta Ada Lovelace), por temor a los prejuicios por su condición de mujer.

Queda para las especulaciones ucrónicas, el hasta dónde hubiera podido llegar, cuánto más pudo haber aportado esa personalidad inquieta, imaginativa, nerviosa y vehemente. Su salud comenzó a decaer y ya muy enferma, nuevamente su madre tomó el control y la influenció para que dejara de ser materialista, adoptando ideas religiosas y arrepintiéndose de su vida anterior. Y, con apenas treinta y seis años, a la misma edad que murió su padre, un cáncer uterino fue el que dio fin a esos sueños inconformistas que ya se manifestaban a sus once años, cuando acometió aquel proyecto de la máquina de volar. Su obra, especialmente cuando, al fin, se supo quién había sido su autora, fue desestimada y Ada sería olvidada mucho antes que la máquina analítica sobre la que basó sus trabajos. Y nada hacía suponer que ese olvido no fuera definitivo.

Un siglo después, sus notas fueron publicadas bajo su nombre real, estando ahora reconocida dicha máquina como un modelo temprano de ordenador y los escritos de Ada como una descripción de su software. Y se inició un lento camino de rescatarla de su relegación. A mediado de los 80, en su homenaje, se le dio el nombre de ADA al lenguaje de programación del Departamento de Defensa de los Estados unidos, basado en Pascal y diseñado para ser tolerante a errores y fallos, por ello, usado también en aeronáutica, por la NASA y la industria aeroespacial. Y si bien no es un lenguaje muy popular, paradójicamente, miles de programadores trabajan, sin saberlo, en un derivado suyo, denominado PL/SQL, privativo de una muy conocida base de datos que evoca a un santuario de la clarividencia de la antigua Grecia. También se han instituido otros homenajes, tales como la Medalla Lovelace, competiciones anuales para mujeres estudiantes de la informática, coloquios, conferencias anuales para universitarias, eventos anuales con el objeto de elevar el perfil de las mujeres en la ciencia, tecnología y matemáticas, iniciativas para incrementar la participación de las mujeres en la cultura libre y en los movimiento de Software abierto (open source), y otras honras relacionadas con la enseñanza de la informática, incluyendo un Google Doodle en el 197 aniversario de su nacimiento. A pesar de su justicia, algunos de esos reconocimientos producen un escozor contradictorio, pues su orientación parecen denotar que a pesar de la centuria transcurrida desde que Ada fuera pionera en estas disciplinas, aún subsisten obstáculos para las mujeres.

No obstante, ese justo y tardío reconocimiento fue cuestionado y algunos biógrafos e historiadores informáticos negaron que Ada haya nunca escrito algo parecido a un programa. Doron Swade, especialista en historia de la informática, sostuvo que Lovelace no era un genio matemático, no hizo contribución destacada a la máquina de Babbage ni fue la primera programadora. A lo sumo, aceptó que fue una profetisa y la única persona que entendió las posibilidades de la máquina analítica, más allá del mero cálculo de números con objetivos específicamente matemáticos. Las razones para invalidarla como la primera programadora son la convicción de sus objetores, de que aún escrito con su puño y letra, el algoritmo para calcular los números de Bernoulli no sería de su autoría, sino del mismo Babbage y que resultaba impensable que el propio diseñador y constructor ignorara como programar a su invento.

¿Habría sido un grosero error este movimiento reivindicatorio o sólo se trataba de otro nuevo menoscabo a los méritos de la inquieta Ada, ratificándose los motivos que le relegaron su reconocimiento histórico tras su temprana muerte?

Uno de sus más furibundos detractores, Bruce Collier no sólo afirmaba que las contribuciones de Lady Lovelace eran nulas y “que apenas entendía a Charles Babbage y la máquina analítica”. La calificaba, además, de la “figura más sobrevalorada de la historia de la informática”, maníaco-depresiva, con “una idea delirante de su talento”, “loca de remate” y drogadicta. Con toda seguridad, en tiempos actuales, una afirmación de ese tipo hubiera justificado endilgarle cierto mote típico, por “tratar de loca a una mujer”. En todo caso, los que también tildaban de “loco” a su progenitor, no tenían impedimento alguno, para considerado un poeta genial. Y más allá de que muchas de las conductas que se le atribuyen pueden tener más que ver con los paliativos requeridos para afrontar su cruel enfermedad, lo cierto es que con drogas o sin ellas, quien la conociera en vida, manifestó una opinión contrapuesta: “Esta maga ha dominado con su hechizo la más abstracta de las ciencias. La ha aprehendido con una fuerza de la que apenas ningún intelecto masculino es capaz (por lo menos en nuestro país)” describía el matemático, en una misiva a Michael Faraday. Pero no solo eso, en su autobiografía, editada años después de la muerte de Ada, Babbage relataba como él mismo, considerándola perfectamente capacitada, fue quien le animó a que además de la traducción, hiciera sus propias contribuciones: “Discutimos las ilustraciones que se podían incorporar: le sugerí unas cuantas, pero la selección final fue enteramente obra suya. También se ocupó de la resolución algebraica de los diferentes problemas, exceptuando los relacionados con los números de Bernoulli: esta parte me ofrecí a hacerla yo para ahorrarle trabajo. Sin embargo, lady Lovelace me devolvió las notas para que corrigiera un error mío grave -un malentendido en el intercambio epistolar- que había detectado”.

Get Nelson Jorge Domingues’s stories in your inbox

Join Medium for free to get updates from this writer.

Remember me for faster sign in

Pero, pareciera que hay más “babbagistas” que Babbage y he aquí la extraña paradoja de que sus adeptos hayan decidido no creerle, sólo en lo atinente a sus valoraciones sobre la condesa de Lovelace, atribuyéndole al matemático una actitud altruista que solo tiene sustento en interrogantes especulativos: “¿Qué pasaría si ella no fuera más que una musa impactante e inteligente que los principales pensadores científicos encontraran agradable acreditar algunos de sus propios hallazgos?”, proponen y luego elevan la apuesta con un “¿Ella eclipsó a sus contemporáneas femeninas en el campo científico?, ¿Y qué deuda le deben realmente las científicas de hoy?” y, acto seguido, proceden a empequeñecerla comparándola con su mentora, Mary Somerville, una destacada matemática, lingüista, traductora, astrónoma y científica.

Obviando las descalificaciones del conventillo inter-centuria, la lista de objeciones esgrimidas por sus detractores, son: la supuesta falta de pruebas, que mucho depende de la interpretación que se haga de la correspondencia entre Ada y Babbage, y negar un testimonio de primera mano, bajo la suposición de que fue la generosidad del matemático inventor de la máquina analítica, o la sospecha de que fueran amantes, la que le otorgó indebidos créditos a su colaboradora. Por último, para diluirlos, se recurre a la celada de sacar al pez del agua y valorarlo por sus habilidades en tierra firme, ampliando arbitrariamente su campo de desempeño y minimizando la importancia que sí le corresponde, en el área a la cual efectivamente se dedicó. Finalmente, se recurre a la comparación con otros, siempre los habrá mejores, en una maniobra que de ser considerada válida, haría que la galería de celebridades, fuera apenas un cobertizo.

Sospecho que habrá de ser una discusión que no se zanjará rápidamente, a mi juicio, irrelevante, porque incurre en el error de enfocar el desempeño de Ada exclusivamente desde el área de la ciencias exactas. Algo así como descalificar a un músico genial porque no es consciente de los principios matemáticos que involucran a la música o los físicos del instrumento que ejecuta. Es así que, aún concediéndoles la razón a los argumentos de sus vituperadores, estos son estériles en el objetivo de impugnar su reconocimiento como “madre” de los programadores, por diversos motivos. En principio, salvo los más enconados, reconocen que Ada supo ver en la máquina analítica, capacidades que ni el mismo Babbage, había previsto, algunas de ellas, como la posibilidad de digitalizar la música. Decía en sus notas: “Supongamos, por ejemplo, que las relaciones fundamentales entre los sonidos, en el arte de la armonía, fueran susceptibles de tales expresiones y adaptaciones: la máquina podría componer piezas musicales todo lo largas y complejas que se quisiera”. Dijo además, respecto a la máquina analítica y al telar de Jacquard y sus tarjetas perforadas: “Puede decirse que la primera teje dibujos algebraicos, del mismo modo que el telar de Jacquard teje flores y hojas”. También creía que el invento de Babbage no podía originar conocimiento, ya que sólo era capaz de proporcionar la información conocida pero no generarla.

Es esa capacidad analítica, la de Ada, la que encaja con el perfil de un informático moderno, al menos, antes de que nuestra actividad fuera salvajemente “taylorizada”, el del analista programador, que no es un simple “traductor” de códigos, ora de fórmulas matemáticas o lógicas, ora de procesos formulados. Ello queda en evidencia, ante los esfuerzos hechos en la segunda mitad del siglo XX, para reemplazar los unos y ceros, las fichas, conectores y clavijas e, incluso, relegar lo máximo posible al críptico “ensamblador”, por lenguajes de alto nivel, con sintaxis más “coloquiales”. Aún cuando fuera cierto que Lovelace no haya escrito ni una línea de código propio, a lo sumo, sería lo que hoy se conoce como “analista funcional”, pariente más que cercano del analista programador. En tanto, la capacidad de confeccionar algoritmos de Babbage, que parecía que sólo concebía a sus máquinas como calculadoras, estaría más a tono con lo que en la actualidad llamamos diseñador de soft de base, una relación más íntima con la máquina, más bien un complemento de la misma. Más allá de títulos y categorizaciones, no resulta sensato pretender una rigurosidad clasificatoria en aquellos tiempos arcaicos, con un prototipo conceptualmente adelantado pero que no llegó a funcionar, con todo por inventarse y por hacerse y en el que apenas recién se estaba insinuando, a través de las Notas de Ada, la frontera entre soft y hard, creándose lo que ella llamaba “Ciencia de las Operaciones”. Aún hoy, a más de siglo y medio de aquel entonces, a la hora de catalogar entre programadores netos, analistas programadores y analistas funcionales, existe un degradé de matices intermedios y límites difusos. Y si bien es cierto que los “babbagistas”, que le creen todo al matemático, menos sus loas a la condesa, podrían reclamarle el reconocimiento como primer programador, es ella la que mejor encaja con esa categoría de la informática moderna, el diseñador de aplicaciones para usuarios finales.

En tiempos en los cuales predomina la obstinación por la exactitud, la previsibilidad, en transformar en ciencia exacta aquello que nos resulta inasible y que todo debe ser merituado con exactitud, debe ser perturbador ese vuelo en el pensamiento de la niña que quería volar. Pero precisamente, es ese vuelo que desafía a las rigideces, lo que a Ada le permitió “ver” en el invento de su amigo, lo que ni él mismo había imaginado. Mal que les pese, aunque las máquinas sobre las que se ejecutan los programas, son producto de la exactitud, la programación no es una ciencia exacta. Como bien reflexionaba “la encantadora de los números”, el ordenador no puede proveer lo que no recibe y una aplicación, al fin y al cabo, es un relato de determinados hechos, convertidos en instrucciones y hasta, si se quiere, con cierto vuelo literario dentro de la exigüidad lingüística de tales lenguajes. Nunca será más exacto que el proceso que se describe y siempre sujeto, salvo las fórmulas lógicas y matemáticas, al punto de vista humano de quien lo redacta.

A pesar de haber vuelto a tomar el control de su vida, en virtud de la enfermedad que la aquejaba, Annabella no logró un éxito completo en el propósito con el cual se había comprometido casi desde el nacimiento de Ada: el de apartarla de toda referencia e influencia de su padre. Hasta le ocultó quién era, cuando a los veintiséis años, fue la misma Annabella quien terminó revelándolo. Y a pesar de que nunca llegó a conocerlo personalmente, fue voluntad de Ada el ser enterrada a su lado. Tampoco hubo un completo éxito en lo que respecta a su comportamiento y Ada fue protagonista de algunos escándalos, tales como rumores de infidelidades, reales o supuestas, y sus deudas de juego, por su adicción a las carreras de caballos, intentando infructuosamente un modelo matemático que le permitiera acertar en los resultados.

Después de todo Augusta Ada Byron, que se definía a sí misma como científica, poetisa, analista y metafísica, fue hija de quien no sólo era un persona con interés por las matemáticas y la astronomía, también tenía un perfil activista interesado en la educación de los menos favorecidos, la lucha antiesclavista y los derechos de las mujeres. Por esa razón, cuando su mentor, De Morgan, se inquietó porque Ada le hacía preguntas que iban más allá del contenido de las lecciones y “pensaba como un hombre”, su madre ignoró las quejas del matemático y siguió alentándola. No sería de extrañar, además, que a pesar de la lejanía de su influencia, morara en Ada la sombra del temperamento idealista, excéntrico y rebelde de su padre, el poeta Lord Byron.

Y no solo en esa 255 jornada del año en la que se celebra el día del programador, también en los 8 de marzo, día de los derechos de la mujer, Ada merece ser recordada. Porque tanto como mujer y como informática, tuvo que luchar con las limitaciones que le impusieron los tiempos que le tocó vivir y a pesar de sus dificultades, su temprana muerte, las objeciones que puedan anteponer sus refutadores, incluso los más feroces, y del asfixiante clima de la era victoriana, tan poco propicia para mujeres poco convencionales, Ada tuvo la oportunidad, que le deparó su suerte y su carácter, de ser ella misma. Y no solo consiguió serlo, además logró su propósito de trascender.

Lo demás, es anécdota.

Bibliografía: