La moda como arma: los disturbios del zoot suit
Una revisión de literatura
por: Sonia Payán
Introducción: Esta reseña de literatura fue escrita para ENG 525: Métodos de investigación literaria en el semestre de verano 2025. Mi investigación se centró en los Disturbios del zoot suit de 1943, analizando cómo la percepción pública y el sesgo de los medios contribuyeron a la violencia racializada contra los jóvenes mexicoamericanos en Los Ángeles. El ensayo demuestra mi capacidad de sintetizar fuentes históricas, aplicar el estilo de citación MLA (9ª edición) y analizar narrativas culturales dentro de sus contextos sociales y políticos.
Los disturbios del zoot suit describen una serie de incidentes de violencia racial en Los Ángeles en 1943. La violencia involucró a jóvenes mexicoamericanos, afroamericanos y filipinos, así como a marineros, policías y civiles estadounidenses blancos. Comenzando el 31 de mayo de 1943 con una pelea física que involucró a militares estadounidenses y jóvenes mexicoamericanos, los disturbios se consideran un ejemplo importante de la violencia blanca contra los mexicoamericanos en Los Ángeles del siglo XX (Gallagher y Lippard, mi traducción). En los días previos a los disturbios los principales medios de comunicación de Estados Unidos difamaron a los zoot suiters mexicoamericanos, describiéndolos como delincuentes antipatriotas (“Zoot Suit Riots”, mi traducción). Desde el incidente, académicos e historiadores han explorado los acontecimientos que precedieron y condujeron a la violencia desde diversas perspectivas: raza, tensiones sociales, sesgo mediático, y nacionalismo. Esta revisión bibliográfica evaluará cómo los investigadores interpretan estas perspectivas y abordará las conexiones y lagunas en sus hallazgos.
Raza, identidad nacional y etnicidad
El consenso académico coincide en que los disturbios del zoot suit fueron impulsados por motivaciones raciales. Elizabeth R. Escobedo, en su estudio sobre las mujeres mexicoamericanas durante la Segunda Guerra Mundial, analiza la interpretación mediática de la juventud mexicoamericana como delincuentes juveniles, presentándolos como componentes de un “problema racial” más amplio, en medio de una ola de delincuencia en Los Ángeles. Para combatir esta falsa ola de delincuencia, la policía de Los Ángeles se propuso erradicar la delincuencia de una vez por todas. Los medios utilizados para librar esta “guerra contra la delincuencia” fueron la aplicación selectiva de leyes y toques de queda, así como un intenso patrullaje centrado en los barrios mexicanos (Escobedo, mi traducción). A medida que aumentaban los arrestos de jóvenes mexicoamericanos, los procesos penales eran escasos; al final, las cifras solo sirvieron para exponer las tácticas de control del Departamento de Policía de Los Ángeles contra los jóvenes de color (Escobedo, mi traducción).
La conexión entre la política racial y los Disturbios del zoot suit se explora en el análisis de Ralph G. Giordano, “¡Oye, Pachuco! ‘Ese Zoot Suit puede causar disturbios’”. Giordano destaca la Orden Ejecutiva 9066 de Franklin D. Roosevelt, que expulsó por la fuerza a los estadounidenses de origen japonés, percibidos como enemigos, de las calles de Los Ángeles, como un evento clave que condujo a los disturbios. Tras el traslado forzoso de los japonés-americanos a los campos de concentración, la sociedad blanca dominante de Los Ángeles bautizó al pachuco en su nuevo blanco, convirtiéndolo en el nuevo enemigo interno. Etiquetar a los zoot suiters como delincuentes violentos sirvió como evidencia para la narrativa de una supuesta ola de que una delincuencia mexicana estaba azotando Los Ángeles (Escobedo, mi traducción).
Mientras los pachucos mexicoamericanos forjaban su propia identidad adoptando aspectos de la cultura estadounidense como el swing y la moda, llevaban la cultura mexicana profundamente arraigada en su ser. Esta dualidad es evidente en su uso cotidiano de la jerga derivada del náhuatl. Los zapatos eran calcos, los ancianos eran rucos, y un amigo o colega era tu cuate (citado en Trejo y Avendaño 10, mi traducción). El lenguaje empleado por los niños y jóvenes mexicoamericanos era ridiculizado por sus maestros angloamericanos en sus escuelas segregadas, con poco personal y desatendidas (Gómez-Quiñones y Vásquez 37, mi traducción). Fuentes de la Biblioteca del Congreso, los artículos académicos en la Base de Datos de la Biblioteca Pfeiffer y el extracto de periódico archivado de 1943 del Imperial Valley Press, exponen claramente el racismo y la discriminación que encendieron el fuego de la frustración y la violencia, instigando finalmente los Disturbios del zoot suit.
Percepción pública y sesgo mediático
Otro punto clave es el papel que desempeñaron los medios de comunicación tradicionales en la configuración de la narrativa en torno a la violencia. Los informes previos a los disturbios alimentaron la ansiedad de los angloamericanos sobre las identidades no blancas que cuestionaban las nociones dominantes de lo que se suponía que era la ciudadanía estadounidense. Con Estados Unidos sumido en la Segunda Guerra Mundial, muchos productos utilizados para la ropa civil fueron racionados por la Junta de Producción de Guerra de EE. UU., incluyendo la seda y la lana (“Zoot Suit Riots”, mi traducción). Sin embargo, los jóvenes mexicano-estadounidenses, filipinos, negros, e incluso algunos blancos que aspiraban a lucir este básico de la moda encontraron la manera de adquirir un zoot suit. Algunos compraron trajes regulares un par de tallas más grandes y ajustaron los bajos de las piernas para lograr un aspecto dandi. Otros recurrieron a sastres de contrabando dispuestos a seguir fabricando y vendiendo el popular conjunto a pesar de las raciones de la guerra (“Zoot Suit Riots”, mi traducción). El uso continuo del material necesitado para los trajes consideraba a cualquiera que los usara antipatriota a ojos de la población blanca convencional (Brown, mi traducción).
Los medios de comunicación, felices de avivar las llamas del racismo y la indignación moral, informaron sobre el costo de la llamativa vestimenta, publicando artículos de prensa que exageraban el precio de un zoot suit en un 50%, subrayando cuan traicionera era la indulgencia (Gregory, mi traducción). En su tesis de 1979 para la Universidad Estatal de California en Long Beach, Don T. Sine destaca audazmente el sesgo sensacionalista con el que los medios retrataron a los jóvenes de color que lucían los lujosos trajes, afirmando: “Para comprender hasta qué punto estos factores crearon y avivaron el fuego de la violencia es comprender la naturaleza misma de los disturbios del zoot suit.” En otro ejemplo, Los Angeles Times publicó un informe el 2 de junio de 1943, refiriéndose al zoot suit como una insignia de delincuencia y a quienes lo usaban como pandillas que merodeaban en la noche, trayendo consigo asaltos y asesinatos (“Zoot Suit Riots”, mi traducción).
La obsesión por retratar a la juventud mexicoamericana como peligrosa iba más allá de la simple vestimenta. La cobertura del asesinato de Sleepy Lagoon en agosto de 1942 evidenció el papel de los medios como catalizador de la violencia. Cuando se encontró el cuerpo de un joven llamado José Díaz en un camino de grava en Baldwin Park, la policía arrestó rápidamente a veintidós jóvenes mexicoamericanos sin tener en cuenta que muchos de ellos no tenían ninguna conexión real con el incidente. La prensa informó sobre los arrestos con vehemencia, utilizando un lenguaje incendiario y sesgado, incluyendo etiquetar a los zoot suiters como “pandillas de chicos mexicanos” y “grupos terroristas” (Franco 18, 19, mi traducción). En la película Zoot Suit, el director y dramaturgo Luis Valdez reimagina a uno de los jóvenes que fue arrestado y condenado injustamente en los juicios posteriores. La representación ficticia que Valdez hace de las injusticias que enfrentaron los acusados expone cómo el sistema judicial y la prensa criminalizaron a la juventud chicana (Zoot Suit).
Un claro ejemplo de sensacionalismo mediático se muestra en la película cuando una activista blanca visita en prisión al personaje ficticio Henry Reyna — un joven basado en el personaje real de Henry Leyvas — . La activista le informa a Reyna que circulan informes en los medios que lo acusan de estar vinculado a un movimiento sinarquista como parte de una conspiración política, una conspiración política infundada que se aleja aún más de la realidad del caso (Zoot Suit 00:37:09). La prensa distorsionó la identidad de los chicos, desvirtuando su posición de víctimas de chivos expiatorios raciales para presentarlos como amenazas políticas globales. Más allá del racismo, la prensa se sumió en una espiral de paranoia política y lo disfrazó de periodismo, borrando las verdaderas identidades estadounidenses con teorías conspirativas.
Cultura juvenil y resistencia
Varios autores exploran el zoot suit en sí mismo como símbolo de resistencia y desafío. En su libro From Coveralls to Zoot Suits: The Lives of Mexican American Women on the World War II Home Front, Elizabeth Escobedo examina el zoot suit desde la perspectiva de las jóvenes mexicoamericanas de Los Ángeles durante la guerra, utilizándolo como símbolo de su desafío a la “visión de la comunidad estadounidense.” La ostentosa declaración de moda del zoot suit hacía imposible ignorar a los jóvenes mexicoamericanos, hombres y mujeres, que expresaban abiertamente su insatisfacción con las dificultades que habían marcado sus vidas (Gregory, mi traducción).
En el capítulo “Zoots: A Not Quite Global History” de The Dandy: A People’s History of Sartorial Splendour, Peter K. Andersson analiza el argumento del autor Luis Álvarez de que el zoot suit representa una lucha fundamental por la dignidad. Andersson cita a Álvarez, quien ve esta lucha como una resistencia contra las fuerzas dominantes estadounidenses y sus esfuerzos por promover la humillación y el conformismo. El argumento de Álvarez sobre la lucha por la dignidad se evidencia en los militares estadounidenses que arrancaron la ropa de los pachucos durante los ataques; imágenes de soldados que sostenían los trozos de tela como trofeos fueron reproducidas en varios periódicos (Andersson, mi traducción).
La tesis de Don T. Sine explora el zoot suit como símbolo de rebeldía, una insignia de pertenencia a la sociedad para quien lo usa en una nación que históricamente lo consideraba un ajeno. Cuando un usuario de zoot suit se ponía el sombrero de ala amplia, los pantalones anchos con dobladillo y el abrigo con capa drapeada, no necesitaba el prestigio de la sociedad; tenía el suyo propio (Sine, mi traducción). Antonio Franco comparte esta perspectiva, citando el ensayo de Octavio Paz, El laberinto de la soledad, que destaca el dilema cultural que enfrentan los jóvenes mexicoamericanos que viven en Los Ángeles. Según Franco, Paz argumenta que el racismo en la ciudad provocó que los jóvenes mexicoamericanos se sintieran avergonzados de su herencia mexicana. Alienados por la ciudad en la que vivían y por la cultura a la que pertenecían sus padres, ya que era menospreciada en la sociedad dominada por los blancos, los jóvenes sentían que no pertenecían a sus comunidades mexicanas ni a la sociedad blanca. Como resultado, forjaron su propia identidad como Pachucos (Paz, citado en Franco).
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Brechas en la representación
Si bien los académicos han aportado mucha información sobre los medios de comunicación y el racismo sistémico, se ha prestado menos atención a las voces de los jóvenes que participaron en los disturbios del zoot suit Citas directas de algunos de los actores más parcializados y prejuiciosos de estos vergonzosos incidentes se han reimpreso y parafraseado en los numerosos relatos que se han hecho desde que ocurrieron. Por ejemplo, el testigo de la fiscalía, el teniente Edward Duran Ayres, de la Oficina del Sheriff de Los Ángeles, proporcionó declaraciones escritas y orales que atribuyeron la conexión biológica de los mexicoamericanos con los aztecas a lo que el insinuó como una predisposición inherente a la violencia (Franco, mi traducción). Estas declaraciones mordaces y deshumanizantes son frecuentes y se encuentran fácilmente en numerosos informes, análisis y periódicos, como el del Imperial Valley Press del 9 de junio de 1943, cuyas referencias a “gánsteres excesivamente vestidos” eliminaron aún más cualquier sentido de humanidad de la percepción de los jóvenes de color involucrados en los incidentes.
En estos ejemplos, la perspectiva de los jóvenes, a quienes rara vez se les permitía hablar por sí mismos públicamente, está ausente. La película Zoot Suit de Luis Valdez ofrece una contranarrativa en la que la lucha del ficticio Henry Reyna — un pachuco elegante y sarcástico interpretado por el persuasivo Edward James Olmos — expresaba audazmente su lucha interna, la rabia y el orgullo de los jóvenes mexicoamericanos en la época del zoot suit (Zoot Suit). Si bien la película no es un testimonio directo, funciona como una insurrección artística, dando voz y perspectiva a una historia que había sido silenciada. La brecha entre el registro histórico y la experiencia vivida se cierra por un momento, dando forma a la conversación general en torno a la resistencia y la identidad cultural, subrayando la necesidad de dar espacio a voces alternativas en la narrativa.
Dando voz a los que no se oyen: vestidos en la memoria
Comprender cómo los académicos han enmarcado los disturbios del zoot suit revela que, por mucho que se discuta y debata la raza y el nacionalismo, a menudo se ignora la voz de quienes sufren la injusticia. Reconocer esto es imperativo hoy en día, ya que los mexicano-estadounidenses y otras comunidades racializadas son etiquetados continuamente como amenazas, problemas, y chivos expiatorios convenientes durante los disturbios sociales. Mientras tanto, los relatos más significativos resaltan, frente a una narrativa dominante que reduce a las personas a estadísticas y símbolos, ignorando incluso su existencia como individuos con voz, historias y sueños. El silencio resultante resuena con el paso de las generaciones; la discriminación racial que, unida a las tensiones de un país en guerra, produjo la violencia de los disturbios del zoot suit, es exactamente la misma que alimenta la maquinaria de la deshumanización durante los debates sobre inmigración actuales.
Obras artísticas como Zoot Suit rompen ese silencio sin complejos, utilizando el arte, la música, y la danza para proclamar la contranarrativa a todo pulmón; una donde los marginados ocupan un lugar central en su propia historia. Reconocer y amplificar estas voces es continuar la resistencia al conformismo, recuperar una parte de la historia casi olvidada y ponerla en primer plano en la relevancia política y cultural.
Obras citadas
Andersson, Peter K. Zoots: A Not Quite Global History. The Dandy: A People’s History of Sartorial Splendour, Oxford University Press, 2025. Oxford Academic, https://doi-org.tu.opal-libraries.org/10.1093/oso/9780198882435.003.0012. Consultado el 10 de julio de 2025.
Brown, Alan. “Zoot-Suit Riots Exemplify Ethnic Tensions in Los Angeles.” Salem Press Encyclopedia, agosto de 2023. EBSCOhost, research.ebsco.com/linkprocessor/plink?id=577e719f-614c-322f-8ed5-e7f8b7505b0f.
Escobedo, Elizabeth R. From Coveralls to Zoot Suits: The Lives of Mexican American Women on the World War II Home Front. University of North Carolina Press, 2013. EBSCOhost, research.ebsco.com/linkprocessor/plink?id=aad494bd-9499–3e998df4–7d925542a19a.
Franco, Antonio. “Threads of the Zoot Suit Riots: How the Initial Explanations for the Riots Hold Up Today.” Voces Novae, vol. 10, art. 4, 2018. Digital Commons, Universidad Chapman, Voces Novae, https://digitalcommons.chapman.edu/vocesnovae/vol10/iss1/4. Consultado el 29 de julio de 2025.
Gallagher, Charles A., y Cameron D. Lippard. Race and Racism in the United States: An Encyclopedia of the American Mosaic [4 Volumes]. Greenwood, 2014. EBSCOhost, research.ebsco.com/linkprocessor/plink?id=75385dea-559f-31bb-b384–8ab53aa6d057.
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