Lo sforzo di comprendere un altro pianeta, per le ricadute tecnologiche ma anche culturali che indubbiamente produce a lungo termine, è di tale importanza che a mio avviso giustifica le ingenti spese delle recenti missioni, su cui taluni hanno (comprensibilmente) sollevato interrogativi.

L’umanità ha un potenziale notevole da investire nell’attività di ricerca e di scoperta: di fatto, è da sempre lanciata verso nuovi territori come elemento costitutivo del suo stesso vivere. Il successo dell’arrivo su Marte di Perseverance, in quest’epoca così bizzarra in cui la tentazione di un ripiegamento è più forte, è già di per sé motivo di ottimismo e di ragionevole speranza. Insomma, la vita su Marte già esiste, è la nostra stessa vita, che segue un moto di costante espansione e non si fa fermare da nessun virus.

Sempre però, se davvero lo vogliamo.

Originally published at https://www.gruppolocale.it on March 1, 2021.

Proprio, un altro pianeta was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Potrebbe essere una risorsa valida da consultare in questi giorni di forzato confinamento casalingo, insieme direi ovviamente con Media INAF, che rimane il mio preferito in lingua italiana: non solo perché fatto dal mio ente, e che anche di questi tempi mantiene una eccellente copertura — in tono divulgativo ma sempre rigoroso — su tutti i risultati notevoli nella ricerca astronomica, con un occhio particolare (che non guasta mai) verso gli importanti contributi italiani.

Venendo ora a questa specifica, la cosa che forse più colpisce sono i colori di questa immagine, un’arco di gradazioni veramente deliziose. E sono, in realtà, appena appena “ritoccati” rispetto a quanto potrebbe scorgere una persona, qualora dovesse essere (assai improbabilmente) lanciata in questo viaggio interplanetario.

Non è una cosa nuova, in ogni modo. Cassini ha acquisito questa bella immagine circa quindici anni fa: durante il periodo che passò orbitando intorno a Saturno (gli anni dal 2004 al 2017) la sonda ci inviò moltissime immagini di particolare bellezza e precisione, contribuendo non poco all’avanzamento degli studi planetari, e ne abbiamo parlato spesso anche su queste colonne, come si dice. Il tutto, prima di finire la sua gloriosa missione, come sappiamo, tuffandosi nell’atmosfera del pianeta gigante.

Ma, cosa ha creato questa delizia di colori, su Saturno? Il bello è che… no, non lo sappiamo. Ovvero, qualcosa sappiamo, in verità. Qualcosa sì, ma non tutto. La parte settentrionale appare azzurrina per lo stesso motivo per cui il nostro cielo appare azzurro, così crediamo: l’atmosfera diffonde meglio le frequenze azzurrine, e questo crea questa semplice magia. D’accordo. Ma come mai la parte meridionale del pianeta non mostra la stessa tonalità dominante, anzi si tinge di delicate striature d’oro? La verità è che non lo sappiamo. Perché poi alcune nubi siano di aspetto quasi “dorato”, ebbene nemmeno questo sappiamo, ancora.

La verità è questa, ed ci porta ad una indicazione ben più generale. Abbiamo tanti dati raccolti dalle sonde a spasso per il cosmo, che attendono ancora una compiuta e convincente interpretazione. La realtà ci si mostra sempre più poliedrica, interconnessa, variopinta, più raffiniamo la nostra indagine e interroghiamo il cosmo con strumenti sempre via via più raffinati.

La riprova è immediata, perché proprio in questi giorni sono diverse le missioni che sono state messe in stand-by a motivo dell’emergenza Covid-19: tanto per dire, l’ESA ha “fermato” le missioni Cluster, ExoMars Tgo, Mars Express e Solar Orbiter, ma non per questo i ricercatori si ritrovano senza niente da fare. Anzi! Anche restando a casa, per loro (dovrei dire, per noi), si può lavorare, e il lavoro non manca. Per usare le parole di Angelo Antonelli, direttore dell’Osservatorio di Roma e responsabile INAF per il progetto Magic,

“…l’attività scientifica continua. In questi anni abbiamo infatti raccolto tanti dati. C’è un sacco di lavoro scientifico da fare, anzi, cogliamo questa occasione per impegnarsi ancora di più nell’analizzare i dati che abbiamo, e nel cercare di tirarne fuori quante più informazioni possibili per pubblicare”.

In questo periodo in cui molta gente rischia anche per il (necessario) stop imposto a diverse attività lavorative, è una fortuna ed un privilegio, per molti ricercatori scientifici, poter proseguire l’attività anche (e per molta parte) da casa. Certo, qualcosa che anche dieci anni fa non sarebbe stata così semplice, qualcosa che è resa possibile dall’avanzamento notevole che hanno avuto le tecnologie di comunicazione e di trasferimento dei dati.

Una fortuna e un privilegio, che noi ricercatori siamo inviato a mettere a frutto, adesso. Per il beneficio di tutta la collettività.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on March 31, 2020.

C’è tanto da fare. Anche da casa was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

La storia di Centaurus A è la testimonianza di un Universo che non si ferma, che non ammette soluzioni “stazionarie”, che è in sommovimento perenne. Stiamo infatti osservando il risultato di una collisione tra due galassie “normali” che incontrandosi, hanno generato questo ambiente “spumeggiante” e composito, costituito da regioni di forte formazione stellare, ammassi stellari massicci, ed ancora gas e polvere cosmica, in grandissima quantità.

Ma non è tutto. Vicino al centro della galassia si trova un buco nero gigantesco (circa un miliardo di volte la massa del nostro Sole) che fagocita materiale stellare con una voracità assolutamente impressionante. Questo processo, come in altre galassie, genera una grande quantità di onde elettromagnetiche, su un esteso intervallo di lunghezze d’onda. E’ il “segnale” che emette la materia in accelerazione furibonda, poco prima di cadere inglobata nel buco nero.

Segnali da un universo effervescente, movimenti di corpi celesti che ci ricordano che là fuori è tutta una rivoluzione permanente e che non c’è un modello su cui adagiarci che ci ripari dal nuovo che ci invita al cambiamento e alla crescita, che prepotentemente vuole venire a galla. Nello spazio e nelle coscienze.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on February 24, 2020.

Un universo effervescente was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Il giorno 14 febbraio dell’anno 1990, successe qualcosa di particolare. La sonda voltoò la camera all’indietro, realizzando il primo ritratto di famiglia di un Sistema Solare, che per la prima volta si poteva abbracciare nella sua meravigliosa completezza. Successe questo, appena prima che la camera venisse spenta per garantire il funzionamento ininterrotto della sonda, fece questa foto particolarmente significativa. In questo ritratto la nostra Terra entra tutta dentro un singolo pixel.

Siamo così appena, visti da così lontano. Piccoli piccoli. E passerà certamente molto tempo prima che una analoga foto della nostra Terra possa essere presa da queste distanze davvero siderali.

L’immagine in sé stessa è stata appena rielaborata secondo gli standard moderni, sempre rispettando i criteri per i quali è stata acquisita. Come è noto, si deve al famoso divulgatore Carl Sagan l’idea di usare la camera della Voyager per “guardarci” da così lontano. Il suo celebre commento alla foto è qualcosa che è uscito dall’ambito degli addetti ai lavori o degli appassionati, per acquisire una dignità di particolare valore, per ogni donna ed ogni uomo. Difficile sopravvalutare infatti la portata culturale di una tale immagine, vista la sua straordinaria unicità.

E’ straordinario pensare che le sonde Voyager stiano continuando il loro cammino (ormai) interstellare, e che ancora riusciamo da qui a ricevere i dati che ci stanno inviando. Personalmente, è una cosa che non cessa mai di stupirmi. Adesso che scrivo, la Voyager 1 si trova a più di ventidue miliardi di chilometri mentre la Voyager 2 dista da noi poco più di diciotto miliardi di chilometri, come è specificato dagli indicatori in tempo reale che compaiono sul sito della missione.

E quel puntino blu siamo noi. In quel puntino blu, sperduto nell’universo, largo come un pixel — un’unità elementare di immagine — c’è una forma di vita capace di elaborare un modello fisico-matematico di come funziona il cosmo e di come si è sviluppato tutto quel che c’è.

Capace di lanciare due sonde meravigliose (tecnologia anni settanta) e poi di non dimenticarle, di non perdere il contatto.

E soprattutto, capace di amare e di sperare.

Insomma, quel puntino blu è speciale, da quel puntino blu si vede il mondo. E lo spettacolo — tutto sommato — è ancora bello.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on February 20, 2020.

Quel puntino blu… was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Sicuramente il quiz è uno dei modi più di successo per giocare con la cultura, e benché semplice e diretto, a volte è utile per riprendere quello spirito del gioco che è sempre più necessario riprendere e coltivare, perché dopotutto è proprio il gioco l’occupazione più “seria” alla quale possiamo dedicarci, per capire e crescere.

Così viene spontanea la domanda, perché non dedicare uno spazio ad un quiz a tema astronomico? L’idea mi è venuta notando che la piattaforma Telegram ha appena implementato una modalità quiz, dove si possono formulare varie risposte di cui una è quella esatta, e al momento del voto viene rivelato se si è “acchiappata” la risposta giusta o no.

Dunque da qualche giorno abbiamo avviato una sperimentazione sul nostro canale Telegram, dove (tentativamente) viene proposto un quiz ogni mattina, dal lunedì al venerdì, e nel tardo pomeriggio (o sera o quando mi ricordo…) arriva lo spiegone relativo, dove si inquadra in qualche breve frase il tema del quiz e si dà ragione della risposta corretta. Per inciso il termine spiegone — alcuni l’avranno certamente capito — viene dritto dritto dal celebre spiegone di Marco Damilanonella trasmissione di La 7 chiamata Propaganda Live.

La faccenda ovviamente funziona fino a che uno non bara e risponde senza consultare Internet, sulla base di ragionamenti che prova a fare in completa autonomia. Del resto, essendo il quiz spiccatamente anonimo, non c’è motivo di barare, nessuno può vantarsi con gli amici di aver risposto bene!

In questo caso, dunque, il quiz può servire per ragionare, per osservare se si è individuato un ordine di grandezza, per esempio. Per comprendere meglio quali sono le nostre idee sul cosmo, anche su cose spicciole, come (è proprio il quiz di oggi) quante Terre ci vogliono per fare il Sole? Mille, centomila o un milione? E così possiamo sorprendere con stupore come una nostra idea magari è anche molto diversa dalla realtà e — fuori da ogni inutile perfezionismo — approfittare per apprendere qualcosa di nuovo, per sistemare qualche tassello di conoscenza o anche per esclamare però, e chi ci pensava?

L’unica cosa che non bisogna fare, è dispiacersi per aver sbagliato. Qui gli sbagli non hanno effetto ed anzi da un “errore” può nascere una nuova curiosità, può aprirsi una strada di conoscenza che altrimenti non avremmo percorso.

Questa settimana in particolare lavoriamo “a tema” e ci occupiamo del Sole. Visto che è stato appena lanciato il Solar Orbiter la cosa ha abbastanza significato, dopotutto. Il Solar Orbiter è un progetto europeo di grande importanza, con significativi contributi italiani, come il coronografo METIS. Mi permetto di ricordare, per gli interessati, che ampio spazio a Solar Orbiter (e anche a METIS) è riservato nel volume “Sole” che ho avuto il privilegio di poter realizzare nella raccolta del Corriere della Sera “Viaggio nel Cosmo”, e di cui abbiamo già scritto.

Bene, ma adesso basta parole. Vi aspetto su Telegram per il quiz!

Originally published at http://www.gruppolocale.it on February 10, 2020.

Chissà chi lo sa? was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Gli scienziati vi si riferiscono come al Grande Dibattito, ormai, senza altre qualifiche, e prende le mosse proprio nel 1920. La cosa di cui si discute è probabilmente l’ultima grande questione di una tale rilevanza “cosmica” che l’umanità si trova davanti (fino ad una nuova sorpresa, ovviamente).

Esiste solo la nostra Galassia o ce ne sono altre? E’ stranissimo a pensarci, ma solo cento anni fa questa domanda aveva una pertinenza di freschissima attualità. Era la domanda cosmologica fondamentale. E’ difficile realizzare compiutamente quanti passi avanti abbiamo compiuto, da allora, come è cambiata la nostra percezione dell’universo in così poco tempo.

E’ difficile ma è importante farlo: è importante perché soltanto così possiamo tornare a meravigliarci, possiamo capire quanto è recente la cosmologia che ora riteniamo così “assodata”, che ci sembra quasi che esista da sempre.

E invece ecco, questa memoria ci riporta di schianto all’attualità di cento anni fa, quando la frontiera della ricerca cosmologica era, appunto, di capire se ci fossero altre galassie oltre la nostra, o se la Via Lattea contenesse in realtà tutto l’universo. Domanda che non riguardava appena le persone meno familiari con la scienza del cosmo, ma rendeva parimenti perplessi perfino i più grandi studiosi.

Sono proprio due di loro ( Harlow Shapley e Heber Curtis, per la cronaca) infatti che si ritrovano in una mattina di fine aprile, allo Smithsonian Museum of Natural History a Washington, per sostenere ed illustrare opposte tesi su questa fondamentale questione.

Adesso sappiamo che la Via Lattea è appena una tra le centinaia di galassie che sono contenute nella parte di universo che possiamo osservare (la conclusione a cui giunse il dibattito, per la cronaca, era quella corretta). Sappiamo di un universo davvero sconfinato, al quale possiamo e forse dobbiamo dare senso, perché torni comprensibile e declinabile in parole, raccontabile. Un’avventura epica, di importanza capitale per ricomprendere — in modo moderno — il nostro posto nel mondo. E per la quale ci servirà tempo, molto tempo.

In questo senso, e per questo compito, tutto sommato un intero secolo è quasi un’inezia.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on January 29, 2020.

Quel grande dibattito… was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Tuttavia anche la Via Lattea, se allarghiamo appena lo sguardo, viene surclassata di gran lunga, da veri giganti, come è il caso per UGC 2885, qui riprodotta in una bellissima foto presa dal Telescopio Spaziale Hubble.

Questa bellissima (e smisurata) galassia si trova a circa 232 milioni di anni luce dalla Terra, e si distende nello spazio per una ampiezza di circa ottocentomila anni luce (al confronto la Via Lattea risulta appena larga centomila anni luce). Contiene al suo interno la bellezza di un trilione di stelle (mille miliardi, per capirci), ovvero surclassa di circa dieci volte il numero di stelle totali della nostra Galassia.

Al di là della imponenza di queste strutture così maestose (e così mirabilmente ordinate), una grossa parte dell’indagine attuale consiste nel comprendere bene i meccanismi per i quali possono crescere strutture fino a dimensioni così grandi. Tutto è sempre e di nuovo da capire, e queste strutture ci pongono domande importante, sfide che vogliamo accogliere, per progredire nella nostra comprensione di come le strutture galattiche si creano e si evolvono nel tempo.

UGC 2885 peraltro ha un posto importante anche e soprattutto nella storia dell’astronomia, perché faceva parte del famoso catalogo di galassie studiato da Vera Rubin, che molta parte ha avuto nel convincere gli astronomi sull’effettiva esistenza della materia oscura: proprio grazie all’analisi della velocità di rotazione delle stelle periferiche nelle grandi galassie, abbiamo iniziato a capire come vi debba essere in giro molta più massa di quella che vediamo.

Anche se non sappiamo bene ancora di che si tratti, ora sappiamo che la percentuale di materia oscura è ben superiore a quella della materia ordinaria (circa il 23% contro un esiguo 4,6%). Insieme alla frazione di energia oscura (un formidabile 72% ovvero la componente predominante nel computo totale dell’energia), è un segnale importante di quanto ancora abbiamo da capire dell’universo nel quale viviamo. Un segnale “cosmico” che ci invita all’umiltà (perché tanto non sappiamo ancora) ed insieme alla perseveranza (perché tanto stiamo scoprendo).

Umiltà e perseveranza: qualità più che mai necessarie, in questa bellissima e sempre nuova impresa, che è quella di scoprire come funziona il mondo.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on January 27, 2020.

UGC 2885, ritratto di un gigante was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Anche noi, nella nostra non cortissima storia, abbiamo varie volte fatto riferimento a questo splendido strumento di indagine del cielo. E non avremmo potuto evitarlo, visto il livello di eccellenza dei risultati scientifici generati dai dati raccolti dalla sonda. E da quanto sia fondamentale questa finestra infrarossa per capire cosa accade nel cielo, ad ogni possibile livello di distanza, dalla Via Lattea fino alle galassie più remote.

Lanciato nel lontano 2003, Spitzer ha consentito passi avanti giganteschi in moltissime branche dell’astronomia. Disegnato per studiare il freddo, il vecchio e il polveroso, tre cose che gli astronomi osservano bene in luce infrarossa appunto. Il che vuol dire, dai mondi lontanissimi al settore intrigante degli esopianeti, raccogliendo informazioni impossibili da ottenere nelle bande ottiche, drammaticamente trattenute dalla polvere cosmica.

Spesso i dati di Spitzer sono stati “incrociati” con quelli di altre missioni di successo come Hubble e Chandra (delle quali ci siamo occupati spesso) fornendo esempi eclatanti dell’uso virtuoso di dati proveniente da diverse fonti, che insieme — e soltanto insieme — compongono un quadro articolato di un fenomeno celeste, restituendone tutta la sua affasciante complessità. La cosiddetta astronomia multimessenger vede appunto nell’uso combinato dei dati dei diversi osservatori spaziali uno dei primi e più concreti esempi.

Ma forse la cosa più bella, la più interessante, che possiamo trattenere, ora che Spitzer va in pensione, il suo insegnamento più profondo, é che esiste molto più di quello che vedono gli occhi. In tempi in cui si fa tanto parlare di energia e materia oscura, é quasi spontaneo riconoscerlo. Ma ugualmente abbiamo bisogno di capirlo ogni volta di nuovo: i nostri occhi ci forniscono una parte importante di realtà, ma ne esiste una che non si vede, che é comunque concretissima.

Possiamo vederla come quella armonia nascosta di cui parla già Eraclito, a suo avviso ancora più importante di quella manifesta, o semplicemente ricordare che ci sono architetture invisibili in questo universo, che ordinano ed informano anche il disporsi della materia visibile, quella a noi più familiare.

Insomma siamo chiamati ad allargare lo sguardo, fino ad ammettere l’esistenza di ciò che non vediamo. E se un telescopio spaziale ci ha aiutato a fare ciò, ebbene, possiamo dire che ha compiuto un gran bel lavoro.

Un lavoro di tale portata (scientifica e culturale) che non potrà mai e poi mai essere dimenticato.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on January 23, 2020.

L’ultimo saluto ad un grande was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Niente di tutto questo (e la foto è reale). E’ un’altra cosa, piuttosto. E’ che non siamo troppo abituati ad accorgerci che le cose cambiano, se osservate da un’altra prospettiva. Non c’è un solo modo per osservare la realtà, non esiste mai un punto di vista unico ed oggettivo, non c’è mai una sola narrazione: tutti lo sappiamo, in teoria, e tutti ce lo scordiamo. Nella vita pratica, lo dimentichiamo con grande facilità.

Torti e ragioni, bianchi e neri, ci sembrano granitici, scolpiti nella roccia. Siamo affezionati al pensiero assoluto, perché è il più facile, anche se ormai è dimostrato che è anche il più pericoloso, perfino per la nostra salute.

Poco male, ci pensa (stavolta) Saturno a sbalzarci fuori dai pensieri pigri, dalle architetture di ragionamento e di visione troppo logore.

Sì, perché Saturno ha un sistema di anelli veramente meraviglioso. E tra le sue meraviglie, c’è il fatto che è sottile e affilato come lama di rasoio. Per cui, se vi capita di osservarlo dalla “giusta” angolazione, quello riesce addirittura a scomparire (o quasi).

Ogni tanto accade che si presenti in questa posizione, rispetto alla Terra. Allora si apprezza davvero una caratteristica — del sistema di anelli — sulla quale spesso non ci soffermiamo, che è appunto l’essere così straordinariamente sottile.

Non è così immediato, capirlo. E se non vi raccapezzate, siete in ottima compagnia: quando accadde nel 1612, per dire, anche uno personcina del calibro di Galileo Galilei — che ha praticamente definito il metodo scientifico che usiamo oggi come approccio alla comprensione fisica del mondo — rimase alquanto perplesso, non comprendendo affatto la repentina “scomparsa” degli anelli.

Interessante, infine, che le lune Dione ed Encelado si scorgano come “bozzi” nella linea sottilissima del sistema di anelli.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on January 7, 2020.

Dove sono gli anelli? was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.

Ecco perché qualsiasi somiglianza, è pur importante. Ecco perché ci piace oggi occuparci, anche brevemente, del “sistema NGC 3175”.

La galassia con questa denominazione, si trova a circa cinquanta milioni di anni luce dalla Terra. In questa suggestiva foto del Telescopio Spaziale Hubble si vedono bene sia i bracci di spirale che la zona centrale del nucleo, dove si addensano gas e polvere, e naturalmente stelle, stelle in grande quantità.

La galassia è anche quella che assegna il nome al gruppo di galassie NGC 3175 (per l’appunto), e che ci interessa particolarmente, perché è stato definito un po’ come l’analogo del nostro Gruppo Locale. Questo gruppo di galassie, familiare almeno come denominazione a chi frequenta questo sito, è quello che contiene la nostra stessa galassia — la Via Lattea — insieme con un’altra cinquantina di galassie di varia misura. In soldoni, un bel misto di galassie irregolari, a spirale e nane.

Anche il gruppo NGC 3175 contiene una notevole varietà di galassie di forme diverse, insieme con un paio di galassie più grandi (quella nell’immagine, ed NGC 3137). E’ veramente variegato, proprio come il Gruppo Locale. Ci possiamo vedere da lontano, in un certo senso: e siamo vivi perché composti da “mattoncini” molto diversi tra loro, tenuti insieme in un gioco sapiente di relazione.

Bisogna dire che i gruppi di galassie sono una cosa molto comune nell’universo, e spessissimo ne comprendono quantità dell’ordine della cinquantina, tenute assieme dalla forza di gravità.

La cosa è particolarmente suggestiva, proprio perché un gruppo di galassie è una struttura variegata che incorpora e direi gestisce benissimo la diversità, legando tra loro elementi anche molto diversi (non è così per esempio per gli ammassi di stelle, che ospitano la diversità ad un livello indubbiamente più addolcito).

Gestire la diversità è sempre e comunque una sfida, è sempre e comunque un esorbitare dal nostro percorso di pensiero più collaudato, più tranquillo e rassodato. E’ una sfida che impegna lo scienziato che guarda a questi gruppi di galassie, scavandone pian piano le specifiche caratteristiche.

E che certamente impegna ogni uomo (ed in particolare ogni uomo europeo), guardando a cosa accade sulla Terra, desiderando vivere e relazionarsi appieno con la modernità e quanto comporta. Oggi più che mai.

Originally published at http://www.gruppolocale.it on December 16, 2019.

Variegato, quasi come noi was originally published in GruppoLocale on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.