Risk Tolerance
S’il y a une chose que j’entends à répétition dans l’univers des entreprises en démarrage depuis mon retour de la Californie, c’est bien au sujet de l’absence de « tolérance au risque » du capital de risque d’ici. Quand j’étais du côté de l’exploitation, je connaissais peu de fonds de capital de risque canadiens, et je ne pouvais donc pas faire de commentaires, mais j’en entendais parler. En fait, je serai franc : l’idée de rallier les rangs d’un fonds de capital de risque canadien ne m’avait jamais traversé l’esprit
Avant de partager mes réflexions sur la tolérance au risque, quelques éléments doivent être mentionnés. D’abord, je crois que nous sommes tous d’accord : les choses s’améliorent. Nous voyons l’émergence d’une nouvelle génération d’entrepreneurs, d’investisseurs et de meneurs communautaires. Je suis impressionné par la différence entre maintenant et il y a cinq ans.
Ensuite, nous devons répéter que le Canada n’est PAS Silicon Valley. C’est une comparaison ridicule même d’un point de vue géographique : c’est comparer une petite région dotée d’une masse critique à l’un des plus vastes pays du monde, ce qui n’a aucun sens. Vancouver, Toronto et Montréal ne sont pas Silicon Valley, pas plus que Boston, Austin, New York et Des Moines ne peuvent l’être. Quiconque voit le Canada comme un écosystème isolé est complètement déconnecté de la réalité. Le capital et la technologie ne connaissent pas de frontières. Mark a bien expliqué cela la semaine dernière.
Enfin, le degré de talent, d’expérience et d’excellence qu’on trouve à Silicon Valley ne se trouve nulle part ailleurs. Ce n’est pas pour rien que Facebook a déménagé à Palo Alto lors de ses débuts. Des entrepreneurs et des investisseurs exploraient le potentiel du Web social depuis près d’une décennie. On ne pouvait trouver cela nulle part ailleurs en Amérique du Nord. Pinterest a déménagé de Kansas City à San Francisco pour les mêmes raisons. L’une des entreprises du portefeuille d’iNovia, AppDirect, a commencé à Silicon Valley parce que ses fondateurs (des Canadiens !) savaient que le talent requis pour bâtir une plateforme commerciale d’envergure s’y trouvait.
Alors que peut bien faire le Canada, ou toute autre région hors de Silicon Valley ? Pour répondre à cette question, je fais des observations et des prédictions. Les dernières années nous ont montré que les sociétés de logiciel-service interentreprises peuvent être bâties n’importe où. Pensez aux entreprises florissantes à travers le Canada : HootSuite, Shopify, Freshbooks, Lightspeed, etc. Ce sont toutes des entreprises de logiciel-service. Et ce n’est pas une situation exclusive au Canada. ExactTarget a été bâtie à Indianapolis. MailChimp à Atlanta. Les entreprises de commerce électronique ont des caractéristiques similaires. Amazon est basée à Seattle. Wayfair est à Boston. Groupon, à Chicago. Beyond the Rack est à Montréal. Il est cependant difficile de nommer de grandes entreprises des secteurs de l’Internet pour consommateurs, des plateformes commerciales, de réseautage ou de matériel informatique hors de Silicon Valley. Il y a bien sûr quelques exceptions, comme Tumblr à New York.
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L’autre chose que peut bien faire le Canada (ou toute région) est de bâtir une masse critique dans un marché émergent entièrement neuf. RIM (BlackBerry) l’a fait dans la région de Waterloo en se faisant meneur de l’émergence des téléphones intelligents. Au cours des 20 dernières années, la plupart des entreprises de banques d’images et de graphisme ont gravité autour de Calgary. La route 128 à Boston a dominé l’industrie des micro-ordinateurs dans les années 1970 et 1980.
Tout cela a mené à l’écosystème dans lequel nous nous trouvons et au comportement des investisseurs. Il est moins probable qu’une application pour consommateurs sans traction soit financée au Canada parce qu’il n’y a pas de fonds d’une taille suffisante pour faire un pari à long terme ni le talent qui permet d’améliorer les chances de réussite. Nous manquons aussi de talent en gestion d’expérience, surtout en ventes et en marketing, car ce talent se trouve au même endroit que la majorité des clients : aux États-Unis. C’est pourquoi de nombreuses entreprises canadiennes bâtissent leurs équipes de ventes et de marketing aux États-Unis. Nous mettons souvent en consortium, de façon proactive, les grands investissements canadiens avec des fonds américains, car ils nous apportent des ressources complémentaires et peuvent significativement mitiger les risques financiers futurs puisqu’ils disposent de plus de fonds. Tous ces facteurs donnent l’écosystème dans lequel nous nous trouvons. Comme le dirait David Crow, jetez le blâme sur le système, pas sur les joueurs.
Les chiffres forment un dernier facteur pour déterminer la tolérance au risque, un facteur dont on parle rarement. Investir très tôt auprès d’une entreprise qui n’a pas de traction n’exige pas une intelligence incroyable, mais une conviction solide. Les entrepreneurs futés savent que trouver l’investisseur doté de cette conviction sera difficile, aussi la meilleure approche est-elle un pur jeu de chiffres. Cela signifie qu’ils parlent à des tonnes de fonds. Tim Westergren, fondateur de Pandora, a dit qu’il a présenté son argumentaire à plus de 300 fonds avant de trouver du financement. Trois cents ! Au Canada, il n’y a pas autant de fonds. Disons qu’il y en a 10. Les probabilités sont fortes que vous parliez à chaque fonds canadien sans trouver la conviction que vous cherchez dans aucun de ceux-ci. C’est une question d’arithmétique : si vous cherchez une aiguille dans une botte de foin, aurez-vous plus de chances si vous cherchez dans 10 endroits ou dans 300 ? Malheureusement, on met souvent cela au compte d’une question de « tolérance au risque ». Je ne peux pas parler au nom de tous les fonds d’un bout à l’autre du pays, mais je peux dire qu’environ la moitié de nos investissements initiaux sont réalisés avant que l’entreprise ait un seul dollar de revenu.
Mon conseil aux entrepreneurs serait de commencer localement, car ils pourraient trouver l’investisseur qui partage les mêmes convictions qu’eux. Cet investisseur pourrait tisser des liens entre les entrepreneurs et des investisseurs américains ou réunir un consortium solide. Ce qu’ils ne devraient pas faire, c’est contacter les fonds locaux pour ensuite se plaindre de la tolérance au risque, même s’il y a là des éléments de vérité. Les entrepreneurs qui réussissent se démènent et trouvent des façons de se retrouver devant les investisseurs de Silicon Valley, de New York et même de l’étranger. Ryan a trouvé ses premiers investisseurs aux États-Unis. Yona a trouvé son premier investisseur providentiel en Europe ! Jack et Rian ont trouvé leur premier investisseur en Allemagne !
Nous avons récemment vu beaucoup d’investissements menés par des Américains au Canada, et c’est une excellente nouvelle. Cette tendance est souvent perçue comme un problème au Canada. Je ne suis pas d’accord : c’est fantastique. Dans bien des cas, les fonds locaux ont refusé d’investir ou ont perdu la bataille quand la transaction est devenue concurrentielle. Cela est tout aussi bon. Par le passé, les investisseurs canadiens étaient forcés d’être des généralistes, mais j’espère que cette tendance récente stimulera plus de convergence par domaine chez les fonds de capital de risque canadiens. Nous avons besoin d’entrepreneurs et d’entreprises de classe mondiale, mais nous avons aussi besoin, dans une moindre mesure, de fonds et d’investisseurs de calibre international. C’est pourquoi je suis allé contre mon instinct initial et que j’ai rallié les rangs d’un fonds de capital de risque canadien : l’équipe était dédiée à devenir un fonds nord-américain parmi les meneurs, et investissait activement aux États-Unis. Je croyais que c’était la bonne approche et que la seule façon d’être en mesure d’être concurrentiels, à long terme, tandis que le capital devient encore plus fluide entre les frontières. Le Canada est un petit acteur sur la scène technologique mondiale et, comme le disait souvent un de mes amis, « Qu’y a-t-il de si extraordinaire à être le meilleur joueur de hockey au Koweït ? ».
Visons tous plus haut.
