Elsa Pépin — Questionnaire

Le concept du questionnaire de la Recrue est simple : chaque recrue se voit transmettre une banque de questions parmi laquelle elle peut en choisir une dizaine, ou plus. Voici donc les questions — et les réponses! — sélectionnées par notre recrue du mois, Elsa Pépin.

Crédits photo : ©Julie Artacho

Avez-vous écrit d’autres types de textes avant de vous tourner vers le roman?

J’ai écrit plusieurs nouvelles et des textes journalistiques. En tant que critique et chroniqueuse culturelle depuis une douzaine d’années, j’ai en effet d’abord écrit sur les livres et mené de nombreuses entrevues avec des écrivains avant de moi-même me lancer dans l’écriture de fiction. D’une certaine façon, surtout lorsque j’ai travaillé comme chef du pupitre Arts de la scène au journal Voir, écrire de façon journalière, sous pression et avec plusieurs contraintes a été pour moi une très bonne école et m’a libérée de certains blocages. Écrire, c’est un peu comme un muscle : c’est en l’exerçant qu’il se forme. Mon travail de journaliste m’a donc exercée à l’écriture dans des conditions qui ne permettent pas de remettre en question une phrase pendant 10 jours. Il faut trouver la bonne formule, la bonne structure et le bon ton en un temps record. J’ai appris à jongler avec les mots en me faisant confiance.

J’ai aussi écrit plusieurs nouvelles, certaines parues dans des revues, d’autres réunies dans un recueil (Quand j’étais l’Amérique, XYZ, Quai no 5, 2014). Ce livre a été écrit pendant l’écriture de mon premier roman, (Les sanguines). J’étais paralysée dans l’écriture, incapable de savoir par où rattraper le fil de l’histoire — il faut savoir que j’ai écrit la première ligne de ce roman en 2010, presque six ans avant sa publication. J’ai donc pris une pause en 2013, répondant à l’urgence d’écrire du nouveau, de me permettre d’être ailleurs, de m’éloigner de mon roman pour mieux le voir de nouveau — un peu comme le voyage permet parfois un meilleur regard sur soi. J’ai donc écrit une quinzaine de nouvelles qui ont donné un recueil et permis le déblocage de mon roman.

Comment s’est déroulé le processus d’édition?

J’ai fait lire une première version du roman à quelques éditeurs en 2012. La plupart l’ont refusé. Antoine Tanguay, éditeur chez Alto, m’a dit que le livre l’intéressait et avait un bon potentiel, et m’a invitée à y travailler en me suggérant des pistes. Je suis donc repartie avec mon manuscrit que j’ai retravaillé pendant un peu plus de deux ans. En 2015, j’ai présenté la nouvelle version à Alto qui a cette fois accepté de le publier, à condition de le retravailler. J’ai donc entamé avec Antoine Tanguay, sur une période d’environ un an, un long travail de réécriture basé sur de riches échanges et beaucoup de questionnements. Ce processus m’a énormément aidée et nourrie pour ce roman, mais pour la suite aussi, je l’espère.

Sur combien de manuscrits avez-vous travaillé avant que ce projet ne voit le jour?

J’ai travaillé sérieusement sur un autre manuscrit de roman avant ce projet, qui dort encore dans mes tiroirs. Il s’agit d’un projet ambitieux qui se passe en Indochine, là où ma grand-mère a grandi, et qui n’est pas encore mûr. Sinon, j’ai écrit un recueil de nouvelles (Quand j’étais l’Amérique, Quai no5, 2014).

Quel serait, pour vous, le point de départ de l’écriture?

Le roman est d’abord né d’une expérience familiale, soit la leucémie d’une cousine dont j’étais proche, puis un autre cancer du sang dans ma famille. L’événement remontait à presque dix ans, et m’avait bouleversée, bien entendu, mais une chose en particulier me hantait : la maladie du sang m’apparaissait comme un événement tout à fait singulier et mystérieux en ce qu’elle s’attaque à un élément fondamental de notre être et fondateur de notre identité. Principe de régénération, poison et remède, symbole de pureté (le sang pur de la noblesse) ou d’impureté (la bâtardise), directement lié à la filiation et à l’ascendance, le sang recèle mystères et secrets qui de tous temps ont fasciné les hommes. Je me suis mise à lire sur l’histoire du sang et j’y ai fait de fascinantes découvertes. Notamment, sur les premières transfusions sanguines, la découverte de la circulation sanguine et des groupes sanguins. Certaines expériences médicales me sont apparues avoir un excellent potentiel romanesque : un médecin qui transfuge le sang d’un veau à un fou; un autre qui palpe le cœur humain d’un mourant pour expliquer la circulation sanguine, etc. Depuis que la transfusion sanguine existe, les êtres humains ont le pouvoir de se sauver entre eux. C’est le thème central de mon roman : le pouvoir régénérateur du sang et ce que cela implique lorsqu’on est confronté à la possibilité de sauver quelqu’un par son sang.

J’ai alors imaginé un roman sur l’échange de sang entre deux sœurs avec, en contrepoint, des chapitres historiques qui racontent certains épisodes de l’histoire du sang. Je crois qu’en imaginant une fable sur le sang tout en m’ancrant dans les faits historiques, c’était une façon de relier mon histoire familiale à un plus grand récit, à la fois fictif, historique et philosophique. La maladie est un sujet universel qui nous touche tous, de près ou de loin, et nous place en face de questions douloureuses mais essentielles sur la vie, la mort, la dégénérescence, mais aussi le legs et la transmission. Lorsqu’on sent que notre fin approche, on se pose forcément la question de ce qu’on laisse derrière soi. Cette thématique m’a intéressée dans le roman. Je pense que faire face à la maladie enrichit notre expérience humaine.

Comment entrevoyez-vous la tension entre forme et fond? Vous êtes plutôt préoccupée par le style ou par le propos?

La forme et le fond sont indissociables pour moi de l’œuvre littéraire. Avec Les sanguines, j’aborde un sujet bien difficile (pour beaucoup de gens, la mort et la maladie sont rebutantes et effrayantes) et je souhaitais montrer la beauté et la fécondité qui surgissent de ces épreuves. La forme devait donc porter un sujet sombre vers la lumière, l’extraire des ténèbres en quelque sorte. Pour cela, il me fallait un souffle poétique, une voix intime mais qui s’ouvre sur l’universel. Je me suis, entre autres, inspirée des peintres que copie Sarah, mon héroïne, issus du courant clair-obscur qui joue sur les contrastes, pour que dans l’épreuve, la maladie et la mort, mes personnages éclatent de vie. Leurs sentiments, leurs relations et leurs tempéraments s’exacerbent, se tendent et se transforment dans l’adversité. Je cherchais une sorte de souffle court, rapide, haletant, qui rappelle celui du combat contre la mort et du temps qui s’écoule trop rapidement lorsqu’on vit des moments tragiques.

Get La Recrue’s stories in your inbox

Join Medium for free to get updates from this writer.

Remember me for faster sign in

J’ai aussi choisi d’inclure en contrepoint à l’histoire des sœurs Becker, un récit historique qui rappelle les épisodes marquants de l’histoire du sang. Cette deuxième narration me permet de lier l’histoire des sœurs et de Victor, qui se passe au présent, avec celle des siècles passés. Je souhaitais ainsi briser la solitude des gens malades ou endeuillés, pour qu’ils soient attachés à une grande chaîne humaine de combattants. Ici, c’est une chaîne de cobayes et de malades du sang qui traverse le temps pour permettre aux hommes de demain de guérir. J’ai donc cherché à illustrer par la forme (le contrepoint historique) la transmission du savoir scientifique qui passe par des humains souvent laissés dans l’ombre. Mon livre est une sorte d’hommage aux sacrifiés de l’histoire médicale.

Racontez-nous l’histoire du titre de votre ouvrage…

Le titre m’est venu assez vite dans le processus d’écriture. L’adjectif «sanguine» fait d’abord référence aux cellules qui sont attaquées chez Avril et à celles de sa sœur Sarah qui pourront la guérir. Le roman raconte en effet un combat pour soigner des cellules sanguines malades, alors je trouvais que «Les sanguines» était parfaitement approprié pour évoquer à la fois l’histoire du sang et celle de deux sœurs au caractère assez impulsif, «sanguin». Il y a aussi un troisième sens à «sanguines», qui désigne un crayon fabriqué à partir de l’hématite rouge. Étant donné que Sarah est peintre, j’ai aussi imaginé qu’elle dessinait avec des sanguines, rejoignant la thématique du sang, de la matière vivante qui se transforme et se transmet. Quand Sarah peint, elle donne quelque chose d’elle-même. La sanguine devient aussi, à sa manière, un transmetteur comme la cellule sanguine!

Quelle place la littérature québécoise occupe-t-elle dans votre vie de lectrice?

Jusqu’à la fin de mes études universitaires, j’ai surtout fréquenté la littérature française et étrangère. Après ma maîtrise, j’ai été engagée comme recherchiste à l’émission littéraire Vous m’en lirez tant, à la Première Chaîne de Radio-Canada. Je me suis donc mise à lire presque uniquement la littérature québécoise contemporaine, me rapprochant de mes semblables et de mon époque tout d’un coup. Le choc a été un peu brutal, mais j’y ai pris goût et surtout, j’ai découvert de merveilleux auteurs. À force de lire beaucoup d’auteurs québécois contemporains, je crois que je me suis réconciliée avec une partie de mon identité (je suis à moitié française) que je n’assumais pas pleinement. J’ai aussi découvert que la littérature québécoise est non seulement très diversifiée mais ne se cantonne pas au territoire québécois et au présent. Les œuvres voyagent dans le temps et l’espace. Cet exemple de liberté chez les auteurs québécois m’a lentement amenée à l’écriture, je crois.

Outre la littérature, quelles autres formes artistiques vous intéressent?

Je suis passionnée par la danse, que j’ai pratiquée pendant longtemps et depuis un jeune âge, et par le cinéma, qui m’apparaît souvent comme la rencontre suprême de tous les arts.

La danse est pour moi le moyen d’expression le plus naturel, du moins celui qui m’est venu instinctivement, dès que j’ai pu commencer à bouger. Les mouvements du corps sont un peu pour moi comme l’origine de l’art, avant les mots. La littérature m’est venue ensuite, d’abord par la lecture, donc par un regard extérieur sur des grandes œuvres qui m’ont souvent intimidées. Ça m’a pris plus de temps pour me permettre d’écrire, et c’est à force d’efforts immenses que j’y trouve une certaine grâce, comme celle que je ressens avec la danse.

Pour le cinéma, cela reste pour moi un objet de fascination presque inaccessible. Certains films exercent sur moi un pouvoir énorme et constituent, comme les livres, mes points de repères dans la vie. Les personnages de films comme ceux des livres sont mes compagnons dans le bonheur et dans le malheur. Le cinéma allie le récit, l’image, la musique, le montage, ce qui en fait un art intégral, ultime, et d’une force inégalée. J’admire les cinéastes comme les grands chefs d’orchestre et les metteurs en scène : ces artistes qui réussissent à créer une cohésion avec tous ces moyens, toutes ces voix et ces instruments. En tant que romancière, ils sont un peu mes modèles.

Quel est l’auteur dont vous avez lu tous les livres?

Ils sont plusieurs, mais j’en nommerai quatre majeurs pour moi:

Romain Gary (Emil Ajar), qui a peuplé de vie mes longs cafards d’adolescente.

Proust, dont la lecture d’À la recherche du temps perdu a littéralement influencé ma vie (c’est après avoir fini ce livre que j’ai décidé d’étudier la littérature).

Dostoïevski, qui exerce sur moi une véritable fascination avec ses personnages qui, au bord de la folie, m’apparaissent l’incarnation parfaite de la vie.

Nietzsche, qui me rejoint dans ses extrêmes et m’a aidé à apprivoiser la bête en moi, en la laissant s’exprimer.

Quelques mots sur les critiques? Vous les lisez ou les ignorez? Elles vous lisent ou vous ignorent?

C’est particulier parce que j’ai moi-même été critique littéraire. Ça me fait bizarre d’être critiquée à mon tour, mais je les lis assidûment. Elles sont selon moi essentielles pour le milieu littéraire. Je trouve qu’il manque de dialogues féconds entre les écrivains et la critique, de relais pour entretenir des discussions : émissions littéraires ou autres lieux de dialogue pour que les œuvres puissent être discutées plus en profondeur et que les écrivains, ou autres artistes, puissent répondre aux critiques, débattre de certaines idées. À mesure que les médias coupent des postes et doivent demander aux journalistes d’être de plus en plus généralistes, tout un chacun devient critique littéraire, ôtant au métier (car ça en est véritablement un) sa crédibilité. C’est la même chose pour toute la critique culturelle : il manque de spécialistes. Je crois que de bons critiques littéraires, dont la formation et la passion sont avant tout autre chose la littérature, méritent de retrouver leur place dans les médias. Cela ferait du bien à tout le milieu littéraire!