Funghi magici
Cos’ho letto a febbraio 2023
Sto finendo di guardare una serie tv molto bella che ti consiglio, in onda su Sky: The Last of Us. È ambientata in un futuro prossimo in cui una particolare specie di fungo riesce a prendere il controllo delle menti degli esseri umani, e poi succede di tutto.
Se comincerai a guardarla, probabilmente ti chiederai quanto e cosa ci sia di scientificamente plausibile. La risposta veloce è poco, perché non siamo insetti. Ma la questione delle infezioni fungine favorite dal cambiamento climatico esiste eccome.
L’agricoltura non sostenibile riduce la capacità delle piante di stringere relazioni con i funghi benefici dai quali dipendono, e la diffusione su scala mondiale dell’uso di fungicidi chimici ha portato a un aumento senza precedenti di funghi super resistenti che minacciano sia la salute dell’uomo sia quella delle piante.
La vita dei funghi è raffinata e complessa, ma la nostra conoscenza è appena all’inizio.
La biologia — lo studio degli organismi viventi — si è trasformata in ecologia, lo studio delle relazioni tra gli organismi viventi.
Per molte culture tradizionali la vita è un intreccio. Oggi l’idea che ogni cosa è interconnessa è talmente diffusa da essere diventata un cliché. Il concetto di “rete della vita” è alla base della moderna concezione scientifica della natura, la “teoria dei sistemi”, nata nel corso del Ventesimo secolo, considera tutti i sistemi — dal flusso del traffico ai governi, agli ecosistemi — reti dinamiche di interazioni. Il campo dell’”intelligenza artificiale” risolve problemi attraverso reti neurali artificiali, e molti aspetti della vita umana sono in continuità con le reti digitali di internet. La neuroscienza delle reti ci invita a pensarci come reti dinamiche. Come un muscolo troppo allenato, il concetto di “rete” è diventato ipertrofico ed è difficile trovare una materia in cui non venga tirato in ballo.
Eppure fatichiamo ancora a spiegare il micelio. La sua piena comprensione deve ancora avvenire. Siamo solo all’ingresso di uno dei più antichi labirinti della vita.
La differenza tra animali e funghi alla fine è semplice: gli animali si nutrono introducendo il cibo nel loro corpo, i funghi introducendo il loro corpo nel cibo.
In The Last of Us il fungo responsabile del contagio di massa viene definito del tipo “cordyceps”, che non è una parola usata a caso. Esiste veramente l’Ophyocordyceps unilateralis, e se vuoi vedere i suoi effetti contemporaneamente impressionanti e affascinanti prova a cercare su YouTube “cordyceps ants”, dove in un documentario della BBC mostrano come una formica inizia a comportarsi seguendo le indicazioni del suo “ospite”.
L’Ophyocordyceps unilateralis è strettamente imparentato con l’ergot (Clariceps purpurea) da cui Hofmann isolò i composti per sintetizzare l’LSD.
È probabile che i funghi manipolino le menti degli animali più o meno da quando ci sono menti da manipolare. I funghi e l’uomo sono abbastanza simili a livello molecolare da poter trarre beneficio da un gran numero di innovazioni biochimiche.
I funghi usano vari approcci per modificare i legami biochimici che regolano il comportamento del loro ospite. Alcuni usano degli immunosoppressori per annullare la risposta difensiva degli insetti. Due di questi composti sono entrati anche nella farmacologia ufficiale con lo stesso uso: la ciclosporina, un farmaco immunosoppressore che rende possibile il trapianto di organi, e la miriocina, una sostanza estratta in origine da vespe infettate da un fungo, che viene usata in alcune zone della Cina come elisir di giovinezza, da cui è stato sviluppato il Fingolimod, un farmaco per la cura della sclerosi multipla.
Cavalli ed esseri umani restano organismi separati, così come le piante e i funghi micorrizici, ma entrambi sono l’eco di una tendenza antichissima degli organismi ad associarsi. Le antropologhe Natasha Myers e Carla Hustak ritengono che la parola “evoluzione”, che letteralmente significa “svolgere, srotolare”, non sia adatta a rendere la prontezza con cui gli organismi partecipano alla vita di altri organismi.
Myers e Hustak suggeriscono dunque l’uso della parola inglese “involution” — da involve, “partecipare, essere coinvolti” — perché descrive meglio questa tendenza. Da questo punto di vista, il concetto di involution coglie in maniera più precisa il continuo groviglio di attrazione e repulsione tra organismi che inventano costantemente nuovi modi di vivere insieme o l’uno accanto all’altro. È la loro tendenza a partecipare alle vite degli altri che ha consentito alle piante di prendere in prestito sistemi radicali per cinquanta milioni di anni mentre ne sviluppavano di propri. E oggi, nonostante ne possiedano di autonomi, quasi tutte le piante dipendono ancora dai funghi micorrizici per condurre le proprie vite sotterranee.
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Allo stesso modo, la tendenza dei funghi a partecipare alle vite altrui ha fatto si che prendessero in prestito alghe fotosintetiche per gestire i propri rapporti con l’atmosfera. E continuano a farlo. I funghi micorrizici sono presenti nei semi: piante e funghi devono dunque costantemente rimodellare le proprie relazioni. Il loro coinvolgimento reciproco è continuo e “stravagante”. Associandosi, tutti i partecipanti oltrepassano i propri limiti.
Davanti a un mutamento ambientale catastrofico, gran parte della vita dipenderà dalla capacità di piante e funghi di adattarsi alle nuove condizioni, in paesaggi devastati dall’inquinamento o dalla deforestazione, oppure in ambienti del tutto nuovi come i garden roof, i giardini sui tetti creati nelle città.
Le associazioni micorriziche che nasceranno nell’Antropocene determineranno la capacità umana di adattarsi alla sempre più grave emergenza climatica. Le possibilità — e le insidie — sono evidenti soprattutto nell’agricoltura.
Dal punto di vista dei funghi i disastri prodotti dagli umani possono essere un’opportunità. Qusti organismi sono sopravvissuti a cinque grandi estinzioni di massa, ognuna delle quali ha causato la scomparsa di un numero di specie terrestri compreso tra il 75 e il 95 per cento. Anzi, alcuni funghi proliferarono durante questi eventi catastrofici.
“La salute e il benessere dell’umanità dipende dall’efficienza dell’associazione micorrizica” scriveva Albert Howard, uno dei fondatori del movimento per l’agricoltura biologica e appassionato portavoce dei funghi micorrizici.
“Gradualmente l’osservatore si accorge che questi organismi sono collegati l’uno all’altro, non in maniera lineare, ma in un tessuto reticolare ricco di intrecci”.
Alexander Von Humboldt
I reticoli micorrizici condivisi — che i ricercatori chiamano “reticoli micorrizici comuni” — sono il principio basilare dell’ecologia: gli organismi formano relazioni. Il “tessuto reticolare ricco di intrecci” di Humboldt è una metafora per descrivere la natura: un “tutto vivente”, un agglomerato di relazioni in cui gli organismi sono intrinsecamente integrati. I reticoli micorrizici danno corpo a quel tessuto reticolare.
Proprio il fatto di essere inaccessibile rende ciò che lo è più emozionante e allettante. D’altronde il mondo contemporaneo ci ha dimostrato con assoluta chiarezza che lo stesso principio funziona anche all’inverso: quando è tutto disponibile, niente risulta interessante. E non c’è il tempo da dedicare a cose non interessanti.
Le persone trovano strane le cose a cui non sono abituate. Siamo sempre convinti che le norme che valgono per noi valgano per tutti, e qualsiasi scostamento dalle regole ci destabilizza. Distinguersi dalla massa può suscitare ammirazione o, al contrario, dita puntate. A volte tutte e due le cose assieme.
Il modo migliore in assoluto per tenere in forma il cervello è sottoporlo regolarmente a stimoli inaspettati. Dati questi presupposti, tutto può risultare interessante ai nostri occhi, anche la ricerca degli UFO.
Esiste l’ipotesi che l’ufologia sia un prodotto della crisi del maschio occidentale, del suo bisogno di fuggire davanti alle proprie contraddizioni. Tante volte siamo noi che non la vogliamo vedere, la verità, perché ci fa spavento. Tante volte la paura è peggio di quello che fa paura. L’ufologia potrebbe essere allora un articolato tentativo di esorcizzare il perturbante dentro di sé.
Potremmo sintetizzare con una parola: serendipità. Essere disposti a trovare quel che non si stava cercando.
Non è solo questione di trip, di sostanze. Conta lo spirito con cui siamo saliti sul monte, cioè senza alcun intento di identificare, di definire, di classificare. Massima apertura mentale e rispetto per quel che accadrà sono alla base dell’ufofilia.
Durante la pandemia c’è stato un picco di avvistamenti un po’ in tutto il mondo. I giornali dicono che è per via del confinamento in casa e del cielo ripulito dai gas di scarico. Te ne stai in cameretta, guardi le stelle più nitide che mai e zac!, vedi l’oggetto volante. Altri ripetono la solita storia che in tempi di crisi gli esseri umani hanno bisogno di distrazioni o di speranze. Negli anni Cinquanta c’era la Guerra fredda. Nei Settanta il terrorismo. Adesso il Covid. Anche il Pentagono ha stilato un rapporto dove il fenomeno è preso più seriamente che mai, e l’ipotesi aliena non viene affatto scartata.
La domanda è sempre più importante della risposta. E, alla fine, gli esseri umani esistono perché si pongono domande.
Libri comprati: La setta, Camilla Lackberg e Henrik Fexeus, Marsilio; America perduta, Bill Bryson, Feltrinelli; Le civette impossibili, Brian Phillips, Adelphi; Lo stato dell’unione, Tullio Avoledo, Feltrinelli; Hollywood Babilonia, Kenneth Anger, Adelphi; Imperium, Ryszard Kapuscinski, Feltrinelli; Fine, Karl Ove Knausgard, Feltrinelli; Koh-I-Nur, William Dalrymple e Anita Anand; Adelphi.
Libri letti: Il codice dell’illusionista, Camilla Lackberg e Henrik Fexeus, Marsilio; L’ordine nascosto, Merlin Sheldrake, Marsilio; Ufo 78, Wu Ming, Einaudi.
