Minimum Vital

“Debout, il est six heures! L’heure à laquelle les courageux se lèvent pour gagner leur pain, l’heure à laquelle …”

Dean écrasa son poing sur le bouton snooze, et se leva péniblement. Comme chaque matin, sa poitrine le brûlait, et il eût comme premier réflexe de changer la cartouche de son masque à oxygène pour avoir sa dose d’avant travail.
Son mal de crâne était épouvantable, et un horrible goût métallique qui ne s’en allait jamais s’épanouissait plus que de coutume sur son palais.
Il lui fallu un certain temps pour poser les mains sur la cartouche, désengager celle qui s’y trouvait déjà, et ensuite insérer l’autre.
Il s’énerva un peu, et pour sa peine, se brûla les poumons avec ses propres exhalaisons de monoxyde de carbone.

Son appartement était minuscule et encombré. Son lit pliant lui servait aussi de canapé pour les invités, et de chaise pour ses repas.
Repas qu’il allait entamer rapidement avant de partir au travail.
Il se leva, se gratta inélégamment les parties, avant d’ouvrir son mini-frigo, et d’en tirer un tube de lait sucré en boîte.

Le respirateur sifflait le mauvais air qu’il contenait dans un bruit déprimant de chuintement plaintif, mais il n’y faisait même plus attention. Il saisit la paille et l’inséra dans l’embout d’alimentation, avant d’appuyer fortement sur le tube, et d’avaler d’un trait son contenu, mettant simultanément un terme à son petit déjeuner et à sa fringale matinale.

Il jeta son caleçon dans le panier à linge, et s’inséra rapidement dans sa cabine de douche. Après quarante secondes sous les ultrasons, il reçu une légère vaporisation de brume antiseptique, et c’était terminé.

Pendant tout ce temps, son monocle Lucky Bet clignotait d’une lueur émeraude dans une synchronisation parfaite avec ses activités.
Lorsqu’il le plaça sur son œil, l’engin s’adapta à son arcade sourcilière, et s’y lova comme un petit animal dans son terrier, commençant immédiatement à piailler dans son écouteur.

« Vous n’avez plus de lait dans votre frigo, il ne vous reste qu’une part de pizza Regal, vous devriez faire des courses. Vous avez dépensé une cartouche d’oxygène nocturne Calm Breeze, et n’en avez pas en stock pour ce soir. Vous devriez en racheter une. Vous avez pris une douche, et avait dépensé pour 44 cents de courants auprès de Sparks Electrics, et une dose de douze centilitres de spray pour homme Gentle Touch, il vous en reste encore quatre doses »

Dean ne dit rien, mais en son fort intérieur il grommela et pesta contre la machine. Ne pouvait-elle pas se la fermer cette connerie ?

Il termina de s’habiller, alors que l’objet lui débitait une litanie de publicités pour des marques de vêtements, et alors qu’il quittait l’appartement en verrouillant derrière lui, lui murmura pendant deux bonnes minutes des adresses de serruriers, des marques de cadenas électroniques, ou des idées de paillasson fantaisie pour son pas de porte si triste.
Arrivé dans la rue, l’engin se cala en mode « passant », et se contenta de commencer à lui répercuter toutes les pubs que le réseau envoyait sur les écrans muraux et le wi-fi du secteur.
C’était le moment le plus calme de sa journée, le bol d’air avant le grand vacarme du bureau, et Dean le savourait tant qu’il durait, période temporelle circonscrite à l’autonomie de sa cartouche d’oxygène et de son propre organisme.
Autour de lui, des centaines de silhouettes affublées elles aussi d’ignobles petits œilletons piailleurs. Des gens qui eux aussi se rendaient au travail. Personne ne flânait, personne ne fainéantais. Sauf ceux qui pouvaient se l’offrir.

D’un pas aussi régulier qu’économe, Dean atteignit rapidement l’arrêt de bus, et valida son ticket grâce au scan optique intégré au Lucky Bet.
Celui-ci sortit de sa semi-torpeur et lui annonça joyeusement qu’il venait de débiter son compte de deux dollars vingt-sept de titre de transport en commun, et que celui-ci ne serait valable qu’une heure. Dean avait la version bon marché du Lucky Bet ; celle qui diffusait de la publicité en échange d’être gratuite. Il faisait le même office que les cartes de crédit du passé, mais contrairement aux bons vieux bouts de plastiques pucés, passait son temps à brailler et à étaler les finances personnelles de son propriétaire à celui-ci. Ce mode pouvait être coupé, moyennant un meilleur contrat bancaire. Contrat que Dean ne pouvait s’offrir. Donc il payait en « sponsors » l’usage de l’engin, ce qui signifiait, des publicités.

Dans le bus, il pouvait recharger sa cartouche s’il le voulait.

Il hésita à le faire, l’économie risible qu’il réaliserait sur un plein, qui ne s’avérerait peut-être pas nécessaire pour atteindre le bureau, lui permettrais peut-être d’économiser un peu cette semaine, d’amorcer la pompe en quelque-sorte, et peut-être lui permettre de démarrer un pécule.
Il faillit rire mais se contenta d’une exhalaison bruyante qui fît sursauter ses voisins et lui valu moult regards désapprobateurs.
Reprenant le fil de ses pensées, il réalisa qu’à moins d’une promotion, il ne risquait absolument jamais d’être en mesure de sauver ne serait-ce qu’un cent pour un projet, alors quant à entamer la constitution d’un pécule dans sa situation actuelle…

Le bus s’arrêta à sa station, et il descendit.

La rue était propre devant l’immeuble, haute tour de béton blanc, couvertes de stries d’un gris sale à cause de la pollution atmosphérique. Quelques personnes descendirent en même temps que lui, d’autres montèrent.
La tour affichait en grandes lettres de néon de vingt mètres de haut le nom de la compagnie pour laquelle il travaillait.

Il retint sa respiration, n’ayant finalement pas fait le plein dans le bus, et commença à traverser l’esplanade.
Il fallait qu’il fasse vite, mais pas trop, pour économiser le peu d’oxygène qui lui restait, et atteindre la zone pressurisée, ou il pourrait être un peu plus à son aise.

Cent trente mètres à faire.

Cent vingt.

Il comptait ses pas, respirant tous les dix mètres environ.
La jauge annonçait une minute d’oxygène à son rythme actuel de consommation.
Pas mal.
Il exhala au bout de huit pas, inspira une longue goulée.
La jauge, affichée en orange foncée, passa au rouge, lui indiquant une réserve de vingt-six secondes.

Quatre-vingt mètres.

La jauge s’éleva un peu, compensant la grosse goulée qu’il avait pris, rétablissant un chrono à quarante deux secondes.

Soixante quinze mètres.

Soixante-huit.

Il expira une nouvelle fois, puis inspira.
L’engin lui donnait huit secondes d’autonomie.
Puis finalement quatorze.

Trente mètres.

Il essayait de ne pas se mettre à courir, de ne pas s’humilier à ce point devant ses collègues et supérieurs, mais son corps lui criait, lui hurlait que si il ne le faisait pas, quelque-chose de très mal allait lui arriver, ce quelque-chose étant sa mort par suffocation.
Chose qu’il voulait absolument éviter.
C’est la main tremblante qu’il poussa la porte du sas, qui s’ouvrit de lui-même sous la pression après vérification de son monocle, et qu’il ôta son masque pour respirer l’air incomparablement plus pur et frais du recycleur de la compagnie.
Dans l’entreprise, la facture d’air était passée dans les frais ; elle faisait partie des charges retenues sur le salaire, et la consommation n’en était pas individuelle mais collective.
Dean n’en avait donc rien à foutre, et respirais tout son saoul quand il était ici, faute de pouvoir le faire autre-part.

« Ah, monsieur Wilbur’sFriedChicken ! Ravi de vous voir à l’heure pour changer ! »

Le manager de Dean l’appelait toujours par son nom de famille, à l’ancienne. Ce qui aurait été assez amusant s’il n’insistait pas pour le prononcer en entier, sans diminutif, insistant bien sur le choix douteux de ses parents en matière de sponsor.

Le nom de famille et le prénom n’étaient plus soumis à la filiation depuis 2031. Depuis cette date, les gens sponsorisaient leur enfant en échange d’une publicité sur son nom. Mais ce n’était que depuis 2092 que c’était devenu tout simplement une nécessité vitale.
Pas de sponsor, pas de « premier cri » et première inspiration d’air. Autant ne pas concevoir.
Mais certains avaient plus de choix que d’autres.
Les plus pauvres, comme Dean, avaient vraiment des sponsors de merde.

Il grommela vaguement quelque-chose ressemblant à un assentiment, et alla prendre son poste.

Dean bossait quatre heures comme cobaye dans le laboratoire pharmaceutique de la Genecorp, ingérait des pilules dégueux aux effets secondaires inconnus, faisait le hamster dans une salle de test pendant deux heures, et mangeait à l’œil.
C’était un job peinard. Potentiellement mortel, mais peinard.
Et puis franchement, quand votre prochaine bouffée d’air est soumise à la bonne santé de votre compte en banque, qu’est-ce qu’un job « potentiellement » mortel représente de menaçant ?
C’est tout le contraire en fait, ça devient le synonyme d’un bon plan.
Ce qui était le cas, d’ailleurs.

Dean été issu d’un programme drastique de sélection. Il avait fallu racheter les séquences de son génome qui appartenaient aux diverses compagnies, les scanner pour déterminer ses problèmes potentiels, et voir si il était ainsi toujours compatible avec les critères de sélection. Une fois cela fait, encore fallut-il qu’il s’astreignit à une hygiène de vie stricte, qui lui interdisait pas mal de choses, et le forçait à quelques trucs.

Le gros point positif ; pour les tests médicaux, il était virtuellement indéboulonnable pour les huit prochaines années. C’était le genre de plan en or.
Son « manager » était surtout là pour le pousser à suivre le programme diététique et physique, et gérer sa paye en fonction de son comportement au sein de la boîte.
Si sa réponse sociale déviait trop d’une norme prédéfinie, il avait des malus. Au bout de trop de pénalités, il était suspendu de salaire, avec obligation de test pour trois mois.
Gaffe donc. Comme un vrai job. Mais peinard.

Quand vînt la fin du service, Dean avait juste une vague nausée à cause des cachetons qu’il avait pris aux test, et l’avait dûment signalé, en redonnant une fois de plus ses coordonnées et en renotant ceux de la boîte. Procédure standard. Puis il fût « libre ».
Libre, ça voulait dire qu’il avait son salaire de la journée viré sur son compte, et qu’il allait pouvoir acheter ses cartouches d’air, l’une pour la journée, l’autre la nuit, via l’engin de malheur sur son œil.

Il se rendit à un distributeur dans l’immeuble. Il avait 5min avant que la compagnie lui fasse payer son air en forfait tarif premium, pour avoir dépassé la plage horaire raisonnable du dépointage.
Il sélectionna deux modèles bas de gamme de cartouches que l’œilleton lui vanta d’une manière tellement emphatique que s’en était débile.
Il changea la cartouche de son masque, le sertit, et quitta l’immeuble avant la fin du compte à rebours des cinq minutes.

Dehors, il recommença à compter ses inspirations, et se dirigea vers le bus, pour pouvoir rentrer chez lui.
L’objectif était que son cœur ne s’emballe pas trop, afin de maintenir une respiration calme, comme au repos, et donc, économiser sur la cartouche.
C’était un exercice dans lequel il excellait.
Son absence de stress, dû à son travail et son mode de vie stable et routinier, le lui permettait aisément.

Et malgré ça, il ne s’en sortait pas.
Tout ce qu’il arrivait à faire c’était de ne pas sombrer.
Il n’avait pas de bas de laine pour les jours difficiles, pas de quoi se retourner en cas de coup dur.

Pour ne rien arranger, il était seul. Pas de famille, ni d’amis.
C’était autant le fruit du hasard que d’obligations stratégiques. Une vie sociale était un luxe, une incroyable source de dépense, qu’il n’aurait pu se permettre. Mais du même coup, il se retrouvait dépourvu de la ressource d’une solidarité communautaire face au risque.
Vu son activité, aucune compagnie d’assurance ne lui proposait de contrat avantageux, et il payait une franchise minable à une société merdique pour un contrat inutile mais obligatoire.
C’était en soit une prise de risque considérable.
Mais une fois encore, mis en rapport avec la perspective ignoble de mort par suffocation, peut d’accidents de la vie paraissaient valoir le prix d’une bonne assurance.

Le trajet retour sembla étrangement plus long qu’à l’allée. Impression neuve du trajet automobile, induite par l’achat d’une nouvelle cartouche d’air. Sentiment semblable à celui des deux premier tiers d’une batterie ; on en gaspille toujours énormément au début, et le dernier tiers semble durer une éternité. Il y avait un peu de ça, même si les dernières minutes d’une cartouche, les plus cruciales, étaient aussi les plus pénibles.

Une fois chez lui, Dean brancha son œilleton au réseau, et s’installa dans son fauteuil/chaise de table/lit, et commanda les produits qui lui manquait. C’est à dire sept tube de lait concentré en gel, et douze pizza liquides “Regal” . La litanie incessante de l’œilleton avait repris de plus belle, et prenait un tour beaucoup plus personnel maintenant qu’il était à domicile.
Les sponsors couvraient l’abonnement réseau, et tandis qu’il naviguait sur le web en attendant sa livraison, une avalanche incroyable de requêtes d’achats et de publicités relevant plus du spam que de la bonne affaire commerciale obscurcissaient sont champ de vision et vrillaient ses tympans.
Ça allait d’un abonnement à une revue de cul, en passant par des livres, de la bouffe, des produits de régime, des machines de musculation, de l’équipement domotique, des logiciels ludiques ou pratiques, jusqu’aux mêmes polices d’assurances auxquelles il n’avait pas le droit.
Sa vie entière servait de base de référencement, pour un système publicitaire omniscient et omnichiant, qui le traquait et lui rabâchait toujours les mêmes choses à propos de ses besoins, désirs et objectifs dans la vie.
Il ne cédait pas la plupart du temps, mais doutait qu’un stoïcisme absolu face à l’avalanche soit réellement possible. Si on ignorait la cacophonie, c’était en partie parce qu’on y était devenu insensible, en partie parce qu’il s’agissait maintenant d’une extension naturelle de soi, qui influençait tout de même insidieusement.
Combien de fois ses ordres d’achats, vérifiés et revérifiés, contenaient au final des produits qu’il avait cru percevoir dans le flots de pubs du Lucky Bet.
Il fallait être réaliste ; l’arrangement forfaitaire de cet engin n’existerait pas s’il n’y avait pas un significatif retour sur investissement. Il n’était peut-être pas le sujet le plus réceptif, mais il était sans doutes compensé par des milliers d’autres ; et au final, il agissait lui aussi, poussé par les impulsions consuméristes issue du matraquage en règle de l’engin. La seule question était de connaître le seuil de rentabilité. Il n’en avait aucune idée, mais se doutait qu’il devait être très bas, pour que cette solution soit proposée à un presque indigent comme lui.

Pour la énième fois, Dean se dit qu’il pensait trop, et que cela allait lui attirer des emmerdements.

Il passait son temps à ressasser l’état des choses, comment il aurait pu en être autrement, et pourquoi ça était, plutôt qu’autre-chose.
Des pensées bien subversives pour son époque, mais son époque se foutait comme d’une guigne de la subversion. Contrairement aux époques passé, la dissidence au système n’était pas seulement virtuellement impossible ; elle était matériellement inenvisageable. Pour survivre, il fallait jouer le jeu, point.
Pas de demi mesure, pas de position intermédiaire, pas d’alternative.
Le grand jeu, et c’était tout.

Cultiver son jardin, produire ses propres choses.
Pendant un temps, s’avait été un espoir envisageable. Le marché semblait pouvoir se retourner, la concentration des richesses s’entamer, et finalement, se diluer, dans un renouveau industriel du producteur artisanal.
Mais restaient, encore et toujours, les matières premières.
Et à défaut de monopole, l’oligopole restait encore LA solution pour affirmer sur le long terme une position dominante.
Et seule une ressource assurait la dépendance éternelle et totale.
Nécessaire pour la vie même, elle l’était tout autant pour la production alimentaire, et différents processus industriels.
Les imprimantes 3D firent un boom, puis un flop retentissant, alors que l’usage même de l’air devenait sujet à des frais sans fin.
L’autoproduction massive un temps envisagé n’advînt jamais, et un oligopole féroce comme il ne s’en était jamais vu auparavant s’instaura.
Et une réalité effleuré par les itérations antérieures du capitalisme industriel à grande échelle se concrétisa définitivement ; le paradigme du salaire de subsistance.
Dans une manifestation surréaliste de ce concept, la privatisation de l’oxygène rendait le revenu synonyme de vie et de mort.
Une somme insuffisante sur un compte en banque sur une période de quelques minutes et c’était littéralement l’asphyxie du propriétaire.

La réflexion de Dean stoppa net quand le carillon de sa boîte au lettre lui indiqua que ses courses étaient arrivées.
7,95$.
Son compte en banque affichait un montant risible de 1,23$.
Mais il avait vécu un autre jour.
Les petites sommes accumulées sur le mois paieraient son loyer.
Et ce qui restait, s’il en restait, servirait à acheter un peu d’air en extra, pour les jours difficiles.
C’était ce à quoi se résumait sa vie.

Il faisait parti de ces gens qui n’avaient pas pu s’offrir d’études, et qui, dans la nouvelle économie, très majoritairement automatisée, ne trouvaient que des sous-job minables sans perspectives pour se sustenter.
Cobayes, acteurs, serviteurs, masseurs, danseurs.
Tout était dédié au service, qu’il soit à la personne ou à la recherche.
Ceux avec des vrais jobs, bien, ils les employaient eux.
Scientifiques, Médecins, Propriétaires d’usines automatiques.
Leurs vies étaient améliorées et agrémentées par le constant sacrifice d’une sous-classe qui avait, un temps, frisée l’émancipation.

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Dean savait que son temps était compté.
Il avait trop de pensées radicales, qui lui bouffaient la vie, et diminuaient de plus en plus son score au test de personnalité.
Les premiers malus n’allaient pas tarder à arriver, et avec eux la porte.

Il serait peut-être envisageable de survivre de la charité quelques jours, mais après ?
Le silence glacé et éternel de la mort, c’était ça, l’après.
Il n’était pas comme la masse de ces moutons qui allaient à l’abattoir chaque-jour. Il ne croyait pas en une vie meilleur « au delà ». Premièrement, si elle existait, en quoi serait-elle différente et plus valable que celle-ci, secondement, si elle était meilleure, en quoi est-ce qu’il avait fait quoi que ce soit pour la mériter ?
Il n’y avait qu’une vie, et le seul sens à y chercher était le bien être et la prospérité. Deux choses qu’il s’était vu interdire dès la naissance, de part son point de départ social.
On parlait encore et toujours des self made men ; quand n’en parlait-on pas ?
Une petite anecdote touchante justifie, justifia et justifiera toujours les systèmes les plus absurdes, kafkaïens et ubuesques possibles.
La vérité est que la mobilité sociale était virtuellement nulle, et que seule la chance était un facteur discriminant. Avoir une belle gueule, la montrer à la bonne personne, au bon moment, et hop ! Vous voilà star d’un show stupide destiné à faire passer la pilule à tous les autres malchanceux nés du mauvais côté de la barrière.

Dean savait que c’était simpliste. Qu’il existait de vraies possibilités stratégiques de s’en sortir. Mais elles reposaient sur des moyens et types de personnalités qui n’étaient pas lui.
Et elles avaient de toutes façons des chances infinitésimales de succès.
C’est comme parler des miraculés de crash aériens, alors que plus de 99% des gens qui se trouvaient dans un appareil s’écrasant mourraient.
Il existait bien des techniques de préservation pour améliorer ses chances de survie en cas de crash, mais elles valaient à peine mieux que de compter sur une chance insolente.
Si le travail avait jamais payé, ce n’était plus le cas.

Non, c’était une histoire de survie, de répétition sans fin des mêmes séquences, jusqu’à l’inévitable. Il fallait mettre un terme à cette perpétuation, c’est pour cela que Dean évitait activement tout attachement émotionnel avec le sexe opposé, ne désirant pas ajouter l’esclavage futur de ses enfants dans un monde aussi dégueulasse, froid et désespéré.

Il secoua machinalement la tête, et essaya de faire une sieste. Ça économiserais son oxygène, en évitant à son corps de trop carburer, et peut-être que ça limiterais les dérives pessimistes de son cerveau.

Il s’éveilla en pleine suffocation.

Il lui restait moins d’une dizaine de secondes pour atteindre sa cartouche nocturne. Il se jeta violemment au sol, et commença à tâtonner, fouillant frénétiquement sa mémoire à la recherche de l’emplacement de la cartouche, tout en explorant les poches de sa combinaison. Son esprit se désintégrais, sa concentration se délitais.
Il commençais à délirer, et il dû se retenir de toutes ses forces pour ne pas ôter son masque.
Enfin, il mis la main sur l’objet cylindrique qu’il cherchait. Il l’inséra avec une difficulté impensable dans l’emplacement prévu du masque, et aspira goulûment la première bouffé d’air, puis la seconde, et la troisième, oubliant toute logique de rationnement et d’économie.

Allongée en chien de fusil sur le sol de son appartement, il laissait l’air bienfaisant lui emplir régulièrement les poumons, à un rythme de moins en moins précipité et erratique.
Sa cervelle carburait encore, tournant et retournant dans sa tête les raisons objectives qui lui avaient fait se saisir avec autant de fébrilité d’une cartouche d’oxygène qui ne faisait que prolonger ses souffrances.
Il n’y en avait pas.
C’était l’instinct de survie, supérieur à tout le reste, qui l’avait poussé à se maintenir un instant de plus dans sa routine sisyphienne.

Après quelques instants, il osa enfin regarder le niveau d’oxygène restant dans la cartouche. Il faillit s’étrangler, mais s’en retint, ne pouvant se le permettre après la folie qu’il venait de commettre.
Sa crise de panique lui avait valu une surconsommation d’une heure.
Ça cartouche ne lui ferait pas la nuit.

Il essaya de voir comment il pourrait économiser de l’air, quelle méthode pourrait lui permettre d’en grappiller un peu.
Mais ce n’était pas possible.
Il allait devoir entamer dans tous les cas sa cartouche diurne en avance. Et ce décalage se reporterait sur toute sa semaine.
Peut-être qu’il parviendrais à gratter quelques sous durant cette période, et compenser la perte. Mais il en doutait.
Il risquait bien de s’endetter.

Chose qu’il n’avait encore jamais faite, pour la simple et bonne raison qu’au taux ou étaient les prêts, autant s’ôter soi même le masque.
C’était une façon plus humaine et moins effroyable de mourir.
Il songea à acheter des cartouches de qualité inférieure.
Mais il prenait déjà la marque ayant le prix le plus faible, tout en étant celle (à son avis) qui risquais le moins de provoquer des crises d’asthmes ou d’autres problèmes respiratoires, qui alourdiraient au bout du compte sa facture, et finiraient par le tuer.

Sa sieste l’ayant reposée malgré ses émotions, il préférait rester debout et réfléchir à ce problème. Le fait qu’il avait entamé cette cartouche d’une manière aussi stupide, à cause de son sommeil, le hantait, et il surveillait la jauge du coin de l’œil, mis inquiet mis soulagé de la voir désormais se vider à un rythme régulier mais normal.
Quelle était la solution ?
Il avait perdu une heure.
Elle était perdue, pas décalée.
Entamer ses cartouches suivantes en avance ne le dispensait pas de repayer pour cette heure.
Cela ne faisait que le forcer à acheter plus vite ses cartouches.

Et maintenant qu’il y pensait, il ne pouvait pas se rendre au travail avec une cartouche ayant une heure de moins au compteur.
Cette pensée lui fit péniblement se rendre compte de l’effet qu’avais eu le manque d’oxygène sur son cerveau. Lui qui se pensait malin avec son système de décalage.
Il achetait ses cartouches au jour le jour.
Il n’en avait jamais que deux d’avance.
Et avec sa paie, il ne pourrais certainement pas s’en offrir trois par jours.
Il devait compenser la perte.
Aujourd’hui.

Il était épuisé moralement.

Cela lui fît repenser, sans nostalgie aucune, aux jours de son enfance ou il avait appris à se servir d’un masque.
Ça avait été difficile, désagréable, mais rapide.

Dès qu’un enfant était jugé assez apte au niveau moteur pour exécuter la petite routine du changement de cartouche, on l’y entraînais. Et il avait intérêt à s’y montrer apte dans les soixante-douze heures.
Peu de familles avaient les moyens, et donc la patience, d’attendre que leur bambin y arrive « tout seul ».
Avant le masque, les gosses de moins de trois ans passaient la première année de leur vie dans une bulle à oxygène.
C’était cher, en tout point, bulle comme air contenu à l’intérieur.
Les sponsors payaient encore à peu près cependant, et les familles se débattaient avec un dixième du prix de l’engin, et ne payaient en règle générale pas l’air.
S’était aussi la période ou on décidait ou non de prendre des sponsors supplémentaires.
Il s’agissait d’appliquer des micro-puces RFID qui généraient un signal publicitaire pour les sponsors, diffusé vers les œilletons du type Lucky Bet.

Parfois aussi, on décidait de tatouer les avants-bras de l’enfant avec des publicités d’un ou plusieurs sponsors. L’encre photoélectrique, diffusait un petit spot, et via les nanopuces RFID incluse dans sa composition, diffusaient aussi le jingle de la publicité mise en scène.
À l’époque de sa naissance, c’était encore considéré comme une « meilleure » option que les sponsors « invisibles » qui diffusaient la pub par œilletons. Heureusement pour lui, ses parents avaient pris le premier de ces deux choix, et un contrat de sponsor limité dans le temps.
Il n’avait été une publicité ambulante que pour vingt-deux marques, et seulement les quinze premières années de sa vie.

Après un an, jusqu’aux trois ans, trois ans et demi de l’enfant, selon sa vitesse de développement, on lui donnait un masque facial intégral, avec une recharge dorsale de vingt-quatre heures. C’était assez facile et rapide à changer pour qu’un simple « retiens ta respiration » fonctionne, même sur un enfant récalcitrant ou stupide.
De toute manière, si l’enfant refusait, il subissait la première fois, et sans doutes la dernière, la brûlure chimique de l’air saturé en polluants, que ce soit parce qu’il avait ensuite la présence d’esprit de ne jamais reproduire une expérience aussi horrible, ou qu’il y succombait assez rapidement.
Lui même durant cette période avait eu les poumons fragilisés, croyant se montrer malin en démontrant à ses parents qu’il n’avait pas besoin de masque.
Depuis, chaque jour de sa vie, il avait chéri la vitesse de réaction de sa mère, et le système de support vital qui l’empêchait de mourir les poumons dévastés, dans une insupportable conjugaison d’asphyxie et de torture physique.

Lorsqu’il avait appris à utiliser un masque à cartouches, il l’avait fait très vite, comme pour compenser cette erreur, qui en fait ne pouvait sérieusement être imputée à un bambin de deux ans.
Il lui avait fallu une heure en tout, pour saisir le fonctionnement du système, et réaliser des recharges parfaites.
Ses parents avaient été très fiers.
Et très heureux de ne pas avoir de frais sur cette étape délicate de l’enfance. Ils avaient suffisamment économisés pour lui payer une glace.
La saveur de la fraise dans le tube d’alimentation avait été l’un des rares réels plaisirs, sinon le seul, de son enfance.

Mais l’exercice en lui même était emprunt d’un tel sentiment de culpabilité, lié à cette erreur de presque nourrisson, qu’il n’avait pas vraiment aimé cette glace. Chaque réussite de sa vie était un échec amendé. Rien de plus.

Il s’était fait « une situation » du point de vue de ses parents.
S’ils avaient pu savoir qu’il venait de la gaspiller pour un manque d’attention à ses réserves d’air, ils en auraient été furieux. Autant que peuvent l’être des gens qui doivent surveiller le moindre emballement de leur cœur pour éviter de mourir asphyxiés.
Heureusement, ils l’étaient, morts. Pas d’asphyxie.
C’était relativement rassérénant.

Il se rendit compte cependant que ces divagations mélancoliques, n’apportaient rien comme solution à ses problèmes.
Son humeur déjà sombre et désespérée descendit encore d’un cran.
Il avait beau ruminer, il n’existait pas de mouvement dans ce jeu qui lui soit encore possible.
Dans un système qui ne laissait pas le droit à l’erreur, il n’y avait qu’une solution.
Il devait employer le peu de temps qu’il lui restait encore à faire quelque-chose. Toute sa vie, il avait vécu dans l’impuissance.
Les choix que d’autres avaient fait pour lui, les décisions passées de personnes intéressées par leur profit personnel, qui avaient amené la malédiction sur leur descendance.
Il avait subit ce monde, fruit non pas des décisions rationnelles et informées d’individus libres, mais d’impulsions avides de courte vue.
Un monde produit d’un arbitraire irrationnel. Ce n’était pas une civilisation, pas une culture. Juste un système, qui ne reposait que sur un seul axiome ; profit. Il ne s’agissait pas de l’humanité. Il ne s’agissait pas de vivre.
Il s’agissait de produire, consommer, et s’éteindre.

On ne pouvait pas réduire une vie à cela.
On ne pouvait pas réduire un monde, toute une race, l’espèce humaine, à cela.

Dean devait faire quelque-chose, et quelque-chose de risqué.
Il fallait qu’il entre dans l’illégalité.
Cela pouvait lui coûter la vie. Ce n’était plus bien grave.
Vivre « honnêtement », selon les « règles » allait déjà la lui coûter.

Mais s’il devait vivre encore, il ne pourrait se contenter de se remettre à pousser une énième roue de profits et d’exploitation.
Être Sisyphe l’avait déjà tué.
S’il avait droit à une seconde chance, il serait Prométhée.
Il entrerait en résistance. S’il en existait une. Si c’était possible.

Quelques instants encore, il restât assis à réfléchir, contemplant ses propres pensées comme de dangereux poissons carnassiers, aux reflets d’argent, évoluant dans une mare d’eau sombres, formes luisantes et ondulantes, s’ébattant doucement dans les profondeurs, à la fois effrayantes et séduisantes.
Puis il se leva, se saisit de son manteau, et sorti.

Il devait trouver un criminel. N’importe lequel.
Et il allait devoir supplier. Plaider pour sa vie, marchander.
Il se voyait déjà tomber à genoux.

Après avoir passé le pas de sa porte il se souvînt de quelque-chose, un détail, insignifiant. Mais qui ne l’était en fait pas du tout.
Il arracha de sa tête le LuckyBet.
Dans le creux de sa main, l’objet semblait banal, commun, et inoffensif.
Mais il le brûlait presque.
Il le percevait désormais, plus encore que jamais auparavant, tel qu’il était réellement, dans l’optique dans laquelle cette technologie avait été conçue et déployée ; c’était un fer, porté au rouge, le symbole cuisant de l’esclavage.
Toute sa vie il avait été en son pouvoir. Désormais c’était terminé.

Dans un geste dramatique il referma le poing dessus avec force.
Il ne parvînt qu’à se faire mal, et s’écorcher légèrement.

Il jura dans sa tête, et jeta l’objet au sol, le piétinant méthodiquement.
Un craquement satisfaisant retentit quand son talon broya la circuiterie délicate de l’objet.
S’était son premier acte illégal.
Les puces dans son cerveau commencèrent à s’affoler, et à envoyer des signaux d’alarmes.
Il fallait qu’il les grille. Pour cela il devait déclencher une IEM.
Il n’avait aucune idée de comment s’y prendre.
Restait la surtension. Ça il pouvait le faire.
Il dénicha un boîtier d’alimentation, qu’il démonta en le frappant avec le poing, se blessant encore plus dans l’affaire.
L’ensemble était dangereux, nouveau, et excitant.
L’adrénaline n’avait quasiment jamais envahit son système sanguin, et ses effets le rendaient euphorique.
Il se saisit d’un câble, et le dénuda avec les dents, recevant immédiatement une violente décharge électrique qui le jeta en arrière.
Elle provoqua simultanément une arythmie, une tétanie temporaire extrêmement brève suivit de quelques spasmes et d’une douleur cuisante, mais elle eu surtout un effet quasi miraculeux pour Dean.

Soudain, le monde autour de lui devînt silencieux.
Du moins relativement.

Toutes les alarmes et jingle qu’il entendait de manière perpétuelle depuis son enfance, s’étaient tuent.
Ou bien les puces étaient temporairement surchauffées, et en veille, ou bien, il les avait parfaitement grillé.
Pour l’instant il s’en moquait.
Malgré la douleur, les larmes qui lui montèrent aux yeux n’avaient rien de larmes de souffrance ; c’étaient des larmes de joie devant une épiphanie qu’il ne pensait jamais devoir vivre.

Il ne s’attarda cependant pas sur cette sensation.
Dès que l’engourdissement dû au choc fût passé, il se redressa, et se dépêcha de la manière la plus économe possible de quitter l’immeuble.
Il ne restait comme indication de l’air disponible qu’une jauge malcommode placée sur le museau du masque, qu’il mis du temps à déchiffrer.
Il compris qu’il s’agissait d’un code couleur qui se dégradait progressivement du vert au rouge, exactement comme l’affichage du Lucky Bet qu’il venait de détruire.
Il était dans le jaune pomme, qui virait lentement mais sûrement au jaune pisse.
En d’autres terme, il devait se presser.

Il quitta l’immeuble, et une fois dehors, contempla comme pour la première fois le paysage morne et inquiétant qui formait son quotidien.
Des centaines de tours grises et uniformes, bardées de luminaires rouges palpitants destinés aux aéroplanes, et d’énormes écrans holographiques, diffusant une ribambelles infinies de spots publicitaires, partant à l’assaut d’un ciel tout aussi gris que les grattes-ciels eux-mêmes.
Voilà le panorama, le décor de son monde, de cette tragédie universelle.
Mais aussi et surtout, un système, son corps, ses organes, son cœur, son essence.
C’était tout cela à la fois.
Et dans cette urgence, cette excitation, c’était comme s’il le réalisait pleinement seulement maintenant.

Cette fascination ne dura qu’un instant, moins qu’un instant même, puisqu’en même temps, il s’était agis de s’orienter.
Il cherchait un quartier plus défavorisé que le sien, ou il croiserait sans doutes des criminels.
Heureusement, il n’aurait pas à aller loin.
Ce qui hier l’effrayait et le retenait l’attirait désormais tel un phare.
Il chercha des traces effectives de violences sur le mobilier urbain.
Plus elles devenaient prégnantes, omniprésentes, plus il était certain de s’engager sur la bonne voie.

Enfin, il arriva dans une zone ou les passants déjà peu nombreux d’ordinaires étaient encore plus rares, et marchaient tellement vite qu’ils devaient être à la limite de ce qu’il était possible d’endurer sans élever son rythme respiratoire.
Dean allait plus vite encore, utilisant ce qui lui semblait nécessaire, plutôt que ce qu’il avait autrefois considéré raisonnable.
Cette notion ne l’avait pas aidé autrefois.
Elle ne l’aiderait pas maintenant.

Tant pour échapper aux poursuites liés à ses premières infractions, qui seraient les dernières s’il était pris de toute façon, que pour hâter au plus vite sa possible survie et émancipation, il devait s’éloigner de là ou il avait vécu, et trouver ce qu’il cherchait.
Il n’en avait qu’une vague idée.
Que ce soit des cartouches de contrebandes, un havre, quoi que ce soit.
Mais il se devait de le trouver.
Il rentra presque dedans.

Un individu, pâle, d’une quarantaine d’années, manifestement terrifié, qui venait de récupérer quelques objets tenants dans le creux de la main, d’un autre individu, plus jeune, musculeux, et, incroyable mais vrai, hâlé.
L’homme lâcha ce qu’il venait d’acquérir. Une demi douzaine de cartouche d’O2, non marquées.
Il se précipita pour les ramasser, et se faisant, se jeta au sol à quatre pattes.
Dean se jeta sur lui, et commença à lutter pour les lui arracher.
Immédiatement, l’individu musculeux se précipita à sa rencontre, et dans une absence apparente de tout efforts physique, le souleva du sol par le col, et le tînt à la hauteur de son regard.
L’autre ramassa bien vite ses cartouches illégales, et disparu.

L’homme avait le crâne rasé, et des yeux bleus profonds et brûlants, autant de par le charisme qui s’en dégageait, que sous l’action d’une quelconque substance psychotrope. Il était immense, puissant, et en bonne santé.
Il était l’image même de la salvation.
Et il lui hurla dessus, d’une voix puissante et saine, celle d’un homme qui ne surveillait pas le moindre de ses soupirs.

« Qu’est-ce qui te prend d’attaquer un de mes clients, espèce de taré !? »

Mais aussi vite qu’il avait posé la question, il en su la réponse, et se contenta de maintenir sa poigne sur le collet de Dean, et de chercher quelque-chose à tâtons à sa ceinture.
La compréhension éclaira son regard fou, l’éclair lucide de l’intelligence, bien que droguée. Ce n’était plus cependant ses yeux qui fascinaient Dean.
Non.
C’était ce qu’il portait sur son visage. Non pas un masque respirateur.
Mais un masque à gaz.
Un simple filtre.
Dean pensa avec émerveillement que l’air était encore assez pur pour que cela suffise.
Ses pensées joyeuses cessèrent quand le canon d’un pistolet se présenta béant à côté du visage de l’homme, droit vers sa tête.

« Tu est un homme mort, qu’est-ce que tu peu encore vouloir ? » lui demanda-t-il.

Dean saisit immédiatement cette dernière opportunité d’exprimer un souhait, d’exister. Une dernière fois. Une dernière seconde.

« Je veux ton masque. »

L’homme ne le regarda qu’un instant. Et il compris la demande de Dean.
Son geste suivant le libéra enfin.