Signal

Il y avait un signal. Aux confins du système.

Draa n’avait pas l’habitude d’activer son patrouilleur. En fait, ce n’était jamais arrivé depuis qu’il avait accepté ce poste il y avait presque trente ans de cela, justement parce que cela lui laissait du temps libre, beaucoup de temps libre. Mais là, en plus de se produire, la procédure qu’il était sensé enclencher se doublait d’un élément exceptionnel et fascinant.
Le signal lui-même n’était pas répertorié, et l’objet était donc catalogué comme «Inconnu».

C’était juste ridicule.

Le catalogue des systèmes synchronisés comprenait tous les signaux de balises, y compris ceux d’autres entités politiques, et remontait sur près de trois-cent ans, aux débuts de l’établissement des lignes spatiales. Si c’était en transit, c’était enregistré, point.

Pourtant, le signal était vraiment très différent de ce qui existait dans la base de donnée.

Dans un sens c’était excitant.

Draa, moulé dans le siège adapté à sa morphologie, enclencha l’allumage des moteurs, en bougeant rapidement des yeux, pendant que sa combinaison se synchronisait avec ses mouvements de mains et de doigts, pour optimiser la réactivité du navire durant le transit. La carte du système projeté par l’hologramme dans l’habitacle pour plus de confort, se superposait à des sensations artificielles implantées dans le cerveau de Draa, pour rendre familier un environnement irrémédiablement extérieur, différent et étranger à l’espèce humaine.

Des lueurs de diverses couleurs figuraient d’autres aéronefs, et l’épave était signalée par un visuel mauve palpitant au rythme de la balise. Plusieurs vecteurs apparurent sur la projection, menant tous à l’épave.

Draa avait le choix entre des tracées économiques, agréables, rapides, ou spectaculaires, et il choisit cette dernière option. Il allait passer en rase-motte au dessus des plateformes d’extraction d’hydrogène de la proto étoile qui orbitait dans le système, et foncer vers l’épave, catapulté par la gravité considérable du planétoïde d’une masse gargantuesque. Cela rendrait le voyage à la fois court, intense, et spectaculaire, les systèmes optiques du vaisseau créant à chaque instant autour de lui des images reconstruites et sublimées de son environnement, et les compensateurs inertiels ne pouvant encaisser l’intégralité des G qu’il allait subir, la sensation serait d’autant plus forte. Il s’humecta les lèvres, et alluma les moteurs. La poussée initiale était faible. Le système optique captait l’image de la planète bleue et blanche dont le navire s’éloignait. C’était Céleste, sa planète natale, aux immenses calottes polaires gelées, et aux plateformes spatiales vastes et fréquentées.

Céleste était le premier système colonisé par l’humanité, et comportait par chance deux mondes habitables, de taille et masse similaire à la terre. Les deux prises dans un mille-feuille de mondes gazeux massifs, d’astéroïdes et de ceinture de glace d’une richesse infinie. Les images défilaient, des éclairs lumineux signalant ça et là les nuages de cristaux gelés, les astéroïdes géocroiseurs évoluant entre eux comme d’énormes forteresses ténébreuses au sein de l’abîme interplanétaire.

La vitesse de Draa était déjà conséquente, évoluant dans l’espace à une vitesse de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres heure, et continuant de grimper. Le réacteur à Ions montait lentement en régime, mais développait une poussée de plusieurs millions de Newtons. Il fallait juste attendre que ça chauffe un peu.

Draa s’ennuyait cependant.

Il alluma la playlist qu’il avait préparé pour accompagner son trajet, et les basses secouèrent son échine d’un délicieux frisson tellurique. Le fracas des décibels l’emmenait définitivement, et il ne vit pas le temps passer, écoutant déferler les sons hors d’âge d’une musique incroyablement primitive et sauvage, issue d’une époque antérieure de loin aux systèmes synchronisés.

Autour de lui commençaient à défiler de plus en plus vite les éléments composants le système, les phase de vide alternant avec la présence de nuage de débris. Il y avait des heures de transit encore, mais la progression de son astronef sur la carte du système était désormais bien perceptible. Le nombre d’engins en transit diminuait à mesure qu’il s’éloignait des planètes habitées, et qu’il franchissait des gouffres de plus en plus vastes d’espace entièrement vide de tout corpuscules ou même d’objets artificiels.

Draa percevait les signaux comme une sensation de présence, les implants neuronaux la lui faisant ressentir.

La densité de la présence signalait celle du trafic. Et le silence qui commençait à l’environner tranchait radicalement avec l’indéniable présence physique que le son de ses enregistrements imposait dans l’habitacle. Il quittait l’une des minuscules enclaves de la civilisation humaine, au milieu de la vastitude de l’espace. Il désactiva son senseur personnel, laissant à son vaisseau le soin d’éviter lui-même ses semblables. Le silence perçu était plus démoralisant que l’absence de perception. Il observa l’espace à travers la coque active du poste de pilotage. Les nano éléments se réarrangeant de manière à modifier la structure de la paroi, permettant ainsi aux rayons lumineux de la franchir, sans permettre pour autant aux particules et aux autres formes de rayons de passer. Devant lui, quelques point lumineux émaillaient un environnement d’un noir d’encre, et renforçaient encore le sentiment d’isolement et de solitude.

La race humaine c’était cela.

Des îlots minuscules et bouillonnants, bruyants et agités, afin qu’on puisse se donner l’illusion d’occuper plus qu’un point ridicule de l’espace.

Malgré la vastitude de son étendue dans la galaxie, l’entité politique qu’était l’organisation des Systèmes Synchronisés se composait seulement de cela : une poignée de grains de sables, quelques milliers de points, éparpillées dans un immense réservoir noir et opaque, comme autant de petites impuretés dans les profondeurs abyssales des océans sidéraux.

Il frissonna, mais ne coupa pas pour autant la chanson en cours.

Elle était rassurante, tellement, « humaine ».

Il inspira un bon coup, et se rassura en se disant qu’il approchait bientôt de Tantale, la géante gazeuse. Il réenclencha sa « perception », et cela le réconforta d’autant plus de sentir la présence des millions de personnes qui résidaient et travaillaient sur les plateformes, et de percevoir une intensification significative du trafic. Il allait bientôt sentir l’accélération, son vaisseau entrant dans la zone de satellisation de la géante gazeuse. Celle-ci emplissait de plus en plus l’horizon. Il se trouvait selon un angle ou elle masquait le soleil, mais sa trajectoire allait lui laisser une période de quelques minutes ou il pourrait admirer le reflet de son étoile sur la surface secouée de convulsions de ce titan de masse quasi stellaire.

D’un volume 1.2 fois supérieur à Jupiter, Tantale était presque onze fois plus massif. Des réactions nucléaires d’une puissance inouïes s’initiaient en son sein, et s’évanouissaient le temps de le dire, hoquets désespérés d’un monde qui ne serait jamais une étoile. Des jets de gaz portés à des températures telles qu’ils étaient dans un état proche du plasma jaillissaient de cette planète hors-normes, et étaient collectées par les plateformes en orbite basse, qui s’en servaient pour produire de l’énergie pour tout le système, et d’autres au sein des Systèmes Synchronisés. Des éclairs plus éblouissants que les étoiles mêmes zébraient parfois sa surface, échos lointains des tourments indicibles du cœur hyper massif du géant torturé.

Tous ces superlatifs s’associaient dans la tête de Draa au mot « adrénaline ».

Il aimait par-dessus tout l’effet de fronde gravitationnelle lors des transits, et Tantale était juste la meilleure catapulte gravitationnelle du système après l’étoile elle-même. Déjà, son vaisseau s’alignait selon le meilleur angle d’attaque possible, pour profiter à plein de l’effet, et sa vitesse déjà considérable, s’accroissait sensiblement, au point qu’il allait bientôt atteindre un pourcentage significatif de C. Son astronef allait encaisser des dizaines de milliers de G, et dans le lot, de temps à autre, les compensateurs inertiels allaient tressauter, et lui laisser encaisser quatre, cinq, voire dix G, ce qui représentait sans doutes l’expérience la plus violente qu’il aurait de son vivant.

Et il pouvait le revivre à volonté : il disposait d’un astronef pour lui seul, des mois durant, et malgré quelques consignes générales sur son entretien, on lui fichait royalement la paix sur l’usage. Sur la carte, le point le représentant accélérait d’une manière incroyable, parcourant une trajectoire courbe de plusieurs millions de kilomètres en quelques minutes.

Devant Draa, l’alignement des étoiles était à chaque instant bouleversée. Puis, occulté par la planète ventrue, le ciel disparu pour une longue période. Son astronef, prenant un angle obtus presque impossible, décrivait la courbe balistique idéale, et approchait d’une vitesse ou les influences de la relativité devenait palpable. Les capteurs devenaient muets, ou distribuaient un signal haché et ne ressemblant à rien. L’hologramme n’était plus une projection de la réalité perçue de l’appareil, mais une estimation, et rien ne le préservait réellement d’une collision fatale à très haute vitesse avec un autre appareil, mais c’était peu probable, la trajectoire suivie par Draa ayant été préalablement communiquée au réseau.

La vitesse plaquait le jeune homme sur son siège, et la force centripète malaxait son visage comme un gosse de la pâte à modeler. Devant lui se déroulait un long tunnel de ténèbres, d’où émanait de manière incompréhensible des éclat violacés, en décalage apparents avec leur point d’origine. Il percevait avec décalage des éclairs se propageant à la surface de Tantale, et cela donnait une impression de mauvais montage vidéo. Ces images, ainsi que les sensations décousues de ses implants, et la saturation de ses sens traditionnels, mettaient Draa dans un état second, proche de l’extase.

Il ne savait pas ou il était, ce qu’il faisait, qui il était, et baignait dans une soupe particulièrement chaude et intense de ses propres sensations, sa propre chair palpitante, hurlant de concert avec les instruments et les voix barbares des chanteurs de sa playlist toujours en route, ses tympans maltraités véhiculant tout de même les sons en dépit du sang battant furieusement dans tout son crâne.

Il respirait mal, était écarlate, de la bave s’écoulait en abondance de sa bouche, de la morve sortait de ses narines, ses yeux pissaient littéralement, et sa vessie allait sans doutes se vider sur lui, ses couilles écrasées sous leur propre poids le faisaient souffrir horriblement, et une migraine colossale naissait au sein de son crâne, et pourtant, tout cela participait à son bien être. Il était dans un état si éloigné de son « moi » normal, qu’il ne pouvait qu’éprouver une joie similaire aux droguées accrocs aux substances les plus « hard ».

Soudain, brutalement, comme une césure impitoyable dans le tissus même de l’univers, le ciel devînt d’un bleu éclatant et insoutenable. La lumière emplissait tout, son éclat brûlait presque la rétine, et pourtant, il ne s’agissait que du pâle reflet d’une étoile. C’était le visage de Tantale, sphère d’hydrogène presque pure, d’un bleu plus profond et clair à la fois que les plus beaux océans de l’univers. La phase d’accélération durerait encore quelques secondes, ou Draa allait prendre un pied fabuleux, avec désormais cette lumière si pure et puissante, qui semblait aller racler dans les coins les plus obscurs de son cerveau, pour y répandre clarté et compréhension. Il adorait déjà cette image proche pour lui de la perfection, mais de l’absorber, de la consommer comme il avait l’impression de le faire actuellement, d’en faire une part de son être l’emplissait de sensation indicibles. Les hormones travaillaient à plein régime, son corps s’engourdissant d’endorphines et s’enivrant simultanément d’adrénaline, lui délivrant un shoot unique qu’aucune drogue ne procurait. Les sensations déferlaient, le frappaient comme une colossale déferlante, une cascade ininterrompue de perceptions intenses, plus violente et présente que quoi que ce soit dans sa vie entière.

La phase d’accélération s’acheva, et Draa retrouva progressivement ses sens, et la plénitude de mouvement dont il jouissait à l’accoutumée.

Sa combinaison lui dispensa un massage et quelques injections de calmants, pendant que l’ordinateur de la navette configurait la phase finale du transit, programmait la décélération, et compensait enfin le décalage temporel léger mais réel qui existait désormais entre l’astronef de Draa et les objets moins véloces du système. La lecture de l’environnement qu’affichait l’hologramme prenait maintenant en compte les distorsions temporelles, et lui permettait toujours d’anticiper avec suffisamment d’avance ses possibles changements de trajectoire, et de voir « en temps réel » sa position dans l’espace. Le point le représentant avançait désormais très vite sur la carte, se déplaçant sensiblement entre les mobiles figurants les planètes et l’étoile.

Le ventre encore en révolution, ayant mal partout, et étant encore un peu étourdit, Draa coupa sa musique, et se décida d’écouter un peu la balise.

Il eu un sourire narquois aux lèvres pendant quelques secondes, se disant que l’engin devait être antédiluvien pour avoir une balise radio et qui plus est, émettant sur des fréquences larges.

A sa connaissance, il n’existait presque aucune balise de ce type.

Quand il écouta le signal, son sang se glaça, pour une raison qu’il était incapable de percevoir clairement, mais le malaise physique dû à sa petite séance de masochisme assistée par astronef, se doublait d’un sentiment encore plus profond de malaise mental.

En entendant ce son issu des ténèbres de l’espace, il crût entendre la voix des abîmes mêmes de l’univers.

Les balises modernes délivraient un message plein d’empressement, en langage articulé associé à une prosodie numérique légèrement agaçante, pour signaler une avarie moteur. Lorsque la situation était dangereuse, elle copiait le signal des véhicules d’urgence. Lorsque le navire était vide, c’était une boucle de son numéro d’immatriculation. Si la cargaison était précieuse, une autre prosodie, etc… Les plus anciennes balises comprenaient déjà ce type de signaux vocaux, et préfiguraient la codification en usage dans les Systèmes Synchronisés.

Mais ce qu’émettait cette balise était différent.

Unique.

Et terrifiant.

C’était un son sur plusieurs fréquences audibles, à l’intensité croissante, qui connaissait un mode long, et deux modes courts.

Draa pensait aux cétacés de la Terre, mais ce n’était pas vraiment ça.

Il n’y avait aucune chaleur dans ce son, qui avait une qualité mathématique, une nature rationnelle intrinsèque, mais mécanique, sans aucun signe d’humanité.

C’était presque un cri d’agonie.

L’intensité du signal emplissait la cabine d’échos terribles, d’une forme minérale de raisonnement, aussi étrangère que repoussante aux yeux de Draa.

Mais il était fasciné. Le son était d’abord d’une gravité profonde, les basses pourtant parfaites de son système audio peinant presque à en rendre toute la qualité. Le signal était altéré, et râpeux, mais le son caverneux était là, audible, compréhensible.

C’était un bruit de raclement, de craquement tellurique terrible et puissant.

Puis ensuite, après avoir atteint un pic d’intensité provoquant une douleur physique à l’auditeur, il redescendait brusquement, et était repris, puis modulé et retravaillé en une trille sifflante et encore plus atrocement douloureuse, qui s’évanouissait et se répétait, avant de s’éteindre, puis de repartir sur le son initial.

C’était ce rythme, abrupt, tout sauf harmonieux, et la successions de sensations aussi radicalement opposées, d’un son à la qualité proprement tellurique, et de deux son aigus, presque deux cris déchirants, le tout maltraité par le rayonnement cosmique qui le rendaient malade.

Plus Draa écoutait, et plus l’origine étrangère du signal lui apparaissait comme évidente.

Les analyseurs de son astronef ne renvoyaient à aucune modulation connue de signal, et la banque de donnée du réseau était vide de toute mention d’un signal similaire.

Son sang ne se réchauffait pas pour autant.

Le fait d’avoir peut-être, lors de sa première, et jusqu’à maintenant unique mission à bord de son patrouilleur, l’occasion de découvrir un navire étranger ne lui plaisait pas plus que ça.

Il coupa la version sonore du signal, mais le laissa tourner sur son senseur numérique.

Il pouvait se focaliser sur sa manifestation mathématique.

A la place, il réactiva sa playlist, mais l’enthousiasme ardent de la musique ne le distrayait même pas de son introspection.

Plus il ré-effectuait l’analyse, plus son malaise croissait. Le mode d’émission, la fréquence utilisée, l’intensité atrocement forte du signal, sa dispersion dans l’espace, indiquait que l’objet n’était pas issus de la civilisation. Il ne s’agissait pas d’un faisceau laser, mais d’un signal radio. C’était un mode de communication atypique, bien que connu, et usité, mais en général, il ne l’était pas seul.

De plus, il n’avait pas de direction précise, le signal n’était pas aligné vers un quelconque foyer de civilisation proche, mais distribué équitablement à la ronde, dans toutes les directions. L’engin qui émettait le signal n’était pas conçu pour voyager au sein d’espaces apprivoisés par l’homme, mais au contraire, émettait tout azimut, comme un navire d’exploration pouvait le faire, au cas où il ne détectait plus d’émissions issues de la civilisation sur lesquelles s’aligner.

Enfin, la bande de fréquence choisie était anachronique, ne privilégiant absolument aucune fréquence, occupant plusieurs hautes fréquences. Enfin, le signal était pauvre en données. Il n’était pas codé, et ne véhiculait que quelques bits d’information. C’était extrêmement spartiate, et il n’existait rien de comparable.

Nulle part.

Devant lui, l’espace infini. L’étoile du système se trouvait « au dessus » de l’habitacle, pour autant que cela veuille dire quelque-chose.

Il effectua une rotation d’axe d’une soixantaine de degrés et l’étoile se retrouva légèrement « en arrière » sur sa « gauche ». Il n’était pas aligné dans le plan du système, et la nouvelle position de l’étoile supprimait toute lumière naturelle dans l’habitacle, ne laissant que la lueur faiblarde de l’hologramme, et les étoiles en face de lui.

Draa s’abîmait dans la contemplation des vastes étendues vides de l’espace interplanétaire, et au vu de la direction de son regard, interstellaire. C’était vain de chercher du regard la source du signal, mai c’était néanmoins ce qu’il faisait. Il lui restait environ cinq milliards de kilomètres à parcourir, et aucune source de lumière artificielle n’éclairait à cette distance, à part une pseudo étoile, ou un faisceau laser.

Pourtant, au bout d’un certain temps, il commença à discerner une lueur anormale sur le fond noir de l’espace.

Ça ressemblait aux bref sursauts nucléaires de Tantale. Les détecteurs de sa nef lui donnèrent instantanément raison. Très fortes perturbations magnétiques, sursaut gamma et forte émissions de neutrons. On aurait dit des … charges nucléaires ?

Draa était perplexe.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Les sursauts se succédaient à des intervalles réguliers. Draa en compta des dizaines, en quelques heures. Il semblait que cela suivait une séquence stricte, qui n’avait cette fois rien d’un signal. Les intervalles allaient en s’étrécissant, comme un compte à rebours. Cependant, l’intervalle diminuait d’une période de temps infinitésimale. En plusieurs jours, peut-être diminuerait -il de quelques secondes. Cependant, cela coïncidait avec le ralentissement du mobile qui transportait la balise.

Et le rapprochement que faisait Draa dans son esprit ne lui plaisait pas du tout.

C’était un système de propulsion reposant sur une forme extrêmement primitive d’énergie atomique.

Il assistait en fait à la phase de décélération d’un engin qui utilisait des détonations dirigées d’engins à fission. Plus il s’approchait, plus les retours radars et des senseurs confirmaient ses craintes. Intense chaleur à l’avant du mobile, plusieurs millions de degrés, puis soudain seulement quelques milliers, puis un refroidissement à quelques centaines, de nouveau plusieurs millions, et ainsi de suite.

L’engin semblait aussi perde des éléments.

Il se rendit compte que c’étaient sans doutes des compartiments comportant du carburant, qui se désolidarisaient de l’objet pour en limiter le poids, et facilitaient ainsi la décélération.

Il avait dû en être de même pour son accélération, sa masse diminuant au fur et à mesure de celle-ci. Quelle était-elle d’ailleurs cette masse ? Il attendit de se trouver à porté de scanner.

Il enclencha son propre processus de décélération, et entama une modification conséquente de sa trajectoire, afin d’éviter la zone dangereuse à l’avant du mobile. Après une boucle de quelques dizaines de millions de kilomètres, il estima que le nouvel angle d’approche serait satisfaisant en terme de sécurité. Une fois à une unité astronomique du mobile, il en entama un scanner complet.

C’était gros, et massif.

Plusieurs dizaine de milliers de tonnes. Presque trois-cent mille tonnes en fait. Son monoplace n’en faisait que quatre-vingt, et encore, il était ancien et peu compact. Il se demandait ce qu’était que cette chose. Les compartiments à carburant largués toutes les six heures par l’engin faisaient deux fois sa taille, et un quart de sa propre masse. Après une analyse plus poussé du retour laser, le spectromètre détermina la composition des alliages. Béryl, acier, céramique, aluminium. Presque que des matériaux purs, et aucun écho suggérant une nanostructure. Pas de revêtement actif, pas de structure intelligente, et encore moins à géométrie variable.

Cette chose était aussi monolithique qu’un roc.

Le revêtement externe n’était pas étanche, loin de là. Plusieurs fuites mineurs d’atmosphère étaient détectées par le scan, et les plaques coulées du revêtement n’étaient liées entre elle que part quelques soudures et boulonnages. Le plus étrange était une couche de matériaux sans fonctions utilitaire qui recouvraient le revêtement. Un mélange de molécules organiques et de plomb, peu homogène, sans aucune propriété, macroscopique ou nanométrique.

Une idée lui vînt.

Il demanda un retour vidéo de la part du scanner. Ce qu’il vît le laissa perplexe. Il laissa le scanner tourner, et son esprit « palper » le vaisseau à l’aide de ses sens surnuméraires et artificiels, bien que ce fût désormais sans conviction, pendant qu’il regardait la projection holo du rendu visuel.

C’était très étrange.

Le mobile avait une forme incongrue. En fait totalement unique dans les Systèmes Synchronisés, et probablement dans tout l’espace occupé par l’humanité. Le rendu de ce qui recouvrait la structure extérieur était visuellement confondant. C’était un pigment rouge, appliqué de manière à former différent symboles, qui ne renvoyaient à rien de ce que Draa connaissait. Trois croissants, dont les branches étaient orientées vers la droite, pointaient vers une sorte de demi-cercle, fermé par une barre plus longue sur la gauche, descendant environ de la longueur de la figure, chaque symbole séparé d’un cercle proportionnellement minuscule, rouge aussi.

Cela ressemblait à un système symbolique, mais il était inconnu de Draa, et du répertoire du vaisseau, ainsi que de la base de donnée des Systèmes Synchronisés.

Une figure géométrique simple, consistant en cinq triangles pleins, reliés entre eux par une partie centrale, pleine elle aussi. Il ne savait pas ce que c’était. Il y avait aussi une autre série de symboles, du même acabits que les quatre séparées par des cercles, mais ils avaient été appliqués sur une partie renflée du mobile, qui semblait avoir été érodée par un bombardement régulier de particules.

C’était curieux, le voyage de l’engin avait dû être excessivement long pour arriver à ce résultat.

Le scanner détecta en effet d’importantes variations de masse sur la partie la plus volumineuse du mobile. Draa réduisit la fenêtre ou dansaient les symboles, et examina plus attentivement l’image générale de l’engin.

C’était long.

Environ 175 mètres.

Il semblait y avoir plusieurs modules, mais il existait trois compartiment principaux.

Le compartiment « avant » était celui d’où provenait les explosions. Il était composé d’un système assez complexe de tuyères, et était chauffé à blanc presque en permanence.

L’alliage béryl, acier était ici renforcé par du tungstène. C’était dérisoire face aux déferlantes d’énergie que subissait ce compartiment, mais cela semblait tenir le coup.

En tout cas, en terme de sécurité, c’était du délire. Les contraintes subies par les matériaux les poussaient à leurs limites mécaniques à chaque fois, et le programme du minuteur, ou quoi que ce soit d’autres qui programmait le largage et la détonation des charges à l’avant du compartiment, tenait tout juste compte de cette extrême limite.

A chaque fois, ce compartiment s’érodait sur quelques millimètres d’épaisseur, et une traînée de métaux en fusion de plusieurs centaines de kilomètres se déroulait derrière l’engin, ou des scories s’épandaient en flaques plus ou moins dense à l’intérieur des tuyères.

Derrière ce premier compartiment, une sorte de cylindre, composant soixante pour cent de la longueur totale du bâtiment, mais sans doute moins de vingt pour cent de son volume.

C’était pour ce que pouvait en juger Draa, un compartiment inerte, de même que la sphère qui prolongeait ce cylindre. Le scanner n’arrivait pas à percer le blindage de l’engin, qui bien que rudimentaire, disposait sans doute d’un alliage interne qui le prévenait des radiations. Cependant, il y avait peut-être une faible activité énergétique et thermique à bord, impossible à dire, si le blindage comportait aussi des isolants thermiques.

Draa attendait désormais d’être assez près pour une projection holographique, afin de voir et être vu à l’intérieur du vaisseau étranger. Il fît effectuer un demi-tour à son astronef, et se cala sur le rythme de l’engin, décélérant à la même vitesse. C’est au moment de synchroniser son système à celui de l’appareil qu’il eu un choc.

Aucun réseau local.

Pas d’émetteur ni de récepteurs locaux.

Rien.

Cet engin avait une connectivité nulle. Le seul signal émit était cette balise ridiculement puissante à cette distance. Il balaya encore une fois l’intégralité de la coque avec son scanner, recherchant même un port physique pour tenter un câblage. Rien. Nada. Des clous. Il frissonna derechef. C’était totalement délirant. Aucune connectivité. Pour Draa c’était inconcevable. Il se posa désormais des questions vraiment délirantes. Et si cet engin n’avait pas d’intelligence artificielle ? Après tout pourquoi pas ! Il n’y avait pas de connectique ! Il respira, fort.

C’était absurde, totalement absurde.

Enfin, une idée le saisit, et elle lui déplu tout de suite.

Il allait devoir faire une SEV.

Il ouvrit la bouche pour la première fois depuis une trentaine d’heures.

« Et merde ! ».

Il avait fini par devenir un être très silencieux, à passer son temps dans l’espace, ne pouvant communiquer qu’avec son IA, et pour ce faire, pouvant se dispenser d’utiliser ses cordes vocales.

Il n’était pas asocial, non, mais il commençait sérieusement à devenir laconique, presque taiseux. Cela lui donnait un relief d’homme de l’espace, un peu aventurier, qui plaisait bien aux gens sur Céleste, qui lui donnait un petit quelque-chose d’exotique, d’autant qu’il vivait des expériences que les simulateurs rendaient très mal, et qu’il racontait très bien au bout de quelques verres.

Mais en transit, il ne parlait jamais.

Et encore plus rarement, il poussait un juron. Une SEV. Sortie Extra Véhiculaire. Il n’en avait jamais fait, même pas en simulateur. Et là il allait devoir quitter l’habitacle, s’éloigner du vaisseau, et entrer dans cette… chose.

Il commença à trembler, et aurait presque décidé de faire demi-tour si ça n’avait pas été son rôle de faire cela.

Il aurait pu envoyer des drones, s’il avait eu l’intelligence de les emmener au départ, mais il y avait tellement peu de chance de ne pas pouvoir se synchroniser avec les systèmes d’un vaisseau qu’il n’avait même pas songé à les prendre. Le temps de les faire venir ici, il devrait attendre deux douzaines d’heures supplémentaires. Il vérifia la trajectoire de l’ensemble formé par sa nef et l’engin. Il faudrait encore plusieurs milliers d’heures à l’engin pour atteindre l’orbite de Tantale. Il calcula plusieurs fois tous les vecteurs, se rendant bien compte qu’il grappillait du temps, juste pour éloigner l’instant ou il devrait sortir de l’espace protégé qu’était l’habitacle de son vaisseau.

Une vieille devise lui revînt en mémoire.

On était pas un vrai spatial tant qu’on avait pas ses « jambes » de spationaute, qu’on avait pas « marché » dans l’espace, évolué en 0 G. En un sens, il était temps dans ce cas. Après trente ans passé dans l’espace, il fallait bien qu’il essaye le « vrai » truc. Puis après tout, une combinaison c’était un peu comme un vaisseau en plus petit, non ?

Une fois dehors avec la combinaison enfilée, il revînt sur cette pensée en ricanant.

Mais oui, un peu comme un vaisseau. Il ne pesait rien, n’ayant aucune gravité artificielle dans sa combinaison, et il trouvait ça plutôt désagréable. Il avait du mal à s’orienter avec ses jets directionnels, et ce n’était pas la réserve énergétique limitée qui le rassurait. Il pouvait disposer du faisceau de micro-onde de son astronef tant qu’il était en dehors de l’engin, mais ça n’allait pas durer. Les lignes dures que découpait la lumière heurtait ses conceptions esthétiques. Il essayait de ne pas penser que dans toutes les directions, à l’infini, il n’y avait rien sous ses pieds, ou autour de lui, tout bonnement.

Son vaisseau était magnifique en comparaison de l’horrible chose dans laquelle il allait pénétrer.

La carrosserie écarlate, veinée de bandes plus sombres, ondulant selon un schéma aléatoire, rendait un visuel époustouflant.

Draa se frappa soudainement le front, ce qui le fit basculer sur lui-même, et tourner deux fois sur son centre de gravité, en le catapultant en arrière, provoquant instantanément une forte nausée.

Il n’avait pas téléchargé sa playlist dans son casque, et il ne voulait pas gaspiller l’énergie du scaphandre à se mettre en réseau pour rien.

Il sentit le sang lui monter encore plus à la tête que de coutume en zéro G, quand il se rendit compte de la dépense de gaz qu’il devait faire pour se stabiliser.

Il rétablit son assiette, et se cala dans l’axe de l’engin. Il vît des explosifs désolidariser un autre compartiment du cylindre, et l’objet se détacher lentement du corps principal.

Son alarme anti-collisions retentit, et il vît passer à peu de distance de sa tête des gouttelettes de métal en fusion. Des gouttes de sueurs s’échappèrent des pores de son front, et commencèrent à voleter dans son casque. Sa combinaison était un modèle en polymère intelligents, collant à la peau.

Cependant la taille du casque était incompressible, afin de lui laisser l’espace pour s’alimenter et s’hydrater. La pompe à humidité aspira les petites gouttelettes, et une brise parfumée lui sécha le visage, pendant que la combinaison lui injectait quelques décontractants musculaires.

Il devait se calmer.

Le scanner avait trouvé ce qui ressemblait à un sas sur le coté de l’engin. Il fallait qu’il y aille. Le HUD afficha un trajet à suivre, il calibra son instrumentation pour se caler sur cette trajectoire, et il s’élança dans le vide vers son objectif.

Son angoisse ne s’évanouissait pas, bien au contraire, et le fait de se sentir en mouvement n’était pas une sensation agréable. La structure vers laquelle il se dirigeait, suspendue dans le vide, à des milliards de kilomètres de l’avant-poste le plus proche du système, ne lui plaisait pas du tout.

Son compteur Geiger s’affolait à cause de la proximité des tuyères, qui bombardées de neutrons à chaque explosion, devaient être à même de faire rôtir n’importe quoi qui s’approcherait un peu. Son scaphandre le protégeait, mais ce n’était pas une raison.

De toute manière, il ne comptait pas s’approcher de cette section, à moins d’y être contraint et forcé. En face de lui, la paroi métallique éraflée de l’objet s’approchait et tournait, comme un mur lisse et obscur, grandissant et emplissant tout l’espace.

Il dû rapidement activer ses projecteurs, la tuyère masquant les étoiles, puis le cylindre lui-même devenant un obstacle à la lumière de Alpha. Il longea donc la paroi de la section centrale, et malgré le vertige colossal qu’il ressentait à flotter au sein d’un vide infiniment gigantesque, il se sentit écrasé par la masse de l’engin.

C’était une sensation désagréable, quand on ne pilotait pas une nef spatiale soi-même.

Rien à voir avec la légère sensation de frémissement qui se déclenchait au moment de pénétrer dans le hangar de la station avec son monoplace. Il se sentait nu et frissonnant, un peu comme un pêcheur au harpon face à un Mégalodon.

Même si le temps qui s’écoulait se comptait en seconde, sa lourdeur n’était même pas comparable avec les heures passées dans son cockpit durant le transit.

Il aurait échangé dix heures de transit pour une seule seconde de moins ici.

Accompagné de sa seule respiration, il se sentait tout à la fois claustrophobe, insupportablement exposé, et affreusement éloigné de tout.

Au bout de quatre longues, interminables minutes, il se retrouva face à l’écoutille d’un sas. Pendant une seconde, il fut distrait de ses multiples peurs par l’invraisemblance de cette issue. Il n’y comprenait rien du tout. Il y avait une ouverture, ça s’était sûr.

Mais comment est-ce que ça s’ouvrait, il n’en savait fichtrement rien.

Pas de pad digital, pas de scanner, pas de serrure magnétique, rien. Juste une sorte de roue posée sur la porte. Il regarda longtemps la porte.

Il remarqua deux bandes métalliques, qui partaient de la roue, et rejoignaient un angle de la porte. Il compris.

Et il n’aima pas ça.

L’ouverture était mécanique. Il fallait tourner la roue. Il essaya dans un sens, puis dans un autre, mais il n’y avait rien à faire, cela ne tournait pas.

Il remarqua un autre élément métallique, qui saillait du panneau de la porte, et qui lui aussi était mobile, mais dans une seule direction, selon un angle de 90°.

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Il l’actionna, puis essaya de tourner la roue dans le même temps. Miracle ! Ça marchait !

Il y eu un mouvement de la porte, qui reposait sur un système pneumo hydraulique, et là Draa réalisa deux choses :

• Premièrement, il compris réellement à quel point cet engin était vieux.

La conception n’était pas volontairement archaïsante, elle l’était par défaut.

• Ce bazar était à la pointe de la technologie qui l’avait conçue, mais c’était une technologie incroyablement primitive, incroyablement simple et terrifiante dans sa naïveté. Elle utilisait énormément de choses dangereuses, sans aucunes protection adéquates, et n’était en rien efficace.
• Deuxièmement , c’était humain.

Le sas qui venait de s’ouvrir en face de lui était conçu par et pour des êtres de sa corpulence, et de sa conformation, même s’ils avaient quand même l’air d’être plus… compacts.

Mais l’intelligence du design, et les interfaces, étaient faites pour des mains humaines.

Il hésita un instant sur le seuil. Il ne savait pas trop quoi en penser, mais cet engin était un genre de mausolée, une porte ouverte sur un passé antique et oublié.

C’était un engin ancien, très ancien, issus d’une culture qu’il ne comprenait pas, mais d’une race qui était la sienne.

Il décida d’une chose. Il activa l’enregistreur de bord de son vaisseau, et le journal de sa combinaison, et activa une balise sur son propre navire qui indiquait une découverte archéologique.

Ça ne mangeait pas de pain, et ça permettrait peut-être que son nom soit enregistré quelque-part. Au pire, quelqu’un lui tirerais les oreilles pour sa connerie, mais ça, il n’en avait rien à battre.

Il entra dans le sas, plongé dans les ténèbres.

Les lampes éclairaient d’une lumière crue le design tranchant et régulier des objets, dessinant des droites et des arrêtes blanches et noires. Il n’y avait aucun habillage des parois, et désormais, Draa ne s’attendait plus à trouver de revêtement actif, pas même le strict minimum. Ce truc était encore plus vieux que ça ! C’était incroyable.

Les revêtements actifs avaient quoi, quatre-cent ans ?

Ce machin n’aurait même pas dû être en vol ! C’était un anachronisme total.

Le vol interstellaire n’avait que trois-cent ans, et cette chose ne pouvait pas avoir de moteur FTL…

Une autre révélation.

Ce truc n’avait pas de moteurs FTL.

Pas plus qu’un quelconque type connu ou inconnu de propulseur luminique.

Non, ce bazar se trimbalait en vitesse conventionnelle.

Depuis cinq-cent ans.

C’était un objet conçu pour le vol interstellaire au long-court, à vitesse conventionnelle.

Draa secoua la tête.

Pas assez grand, et personne n’était assez marteau pour s’enfermer dans un cercueil, même un truc volant de 300 000 tonnes propulsé par fission nucléaire.

Draa évoqua ses lectures d’enfance. Il y avait bien une solution, mais personne n’était assez fondu pour ça. Il regarda une fois de plus autour de lui, et il reconsidéra sa pensée.

Vu la nature de l’objet, des gens fondus avaient construits ce truc.

Peut-être que c’était une sonde ? Alors pourquoi mettre un sas ? Il haussa les épaules, et ouvrit la seconde porte du sas. Une alarme silencieuse se déclencha, allumant une lampe rouge au dessus de sa tête. Apparemment il n’avait pas le droit de faire ça. Il se demanda pourquoi, et compris un peu tard, que ça devait être pressurisé là-dedans.

La porte s’ouvrit brusquement et l’air le catapulta vers les étendues glacées de l’espace.

Il allait s’éloigner si loin qu’il n’allait pas pouvoir revenir à son navire, tomberait à court d’énergie, et mourrait asphyxié et gelé au milieu de nulle part, avant que quiconque arrive !

Un choc brutal dans son dos coupa cour à ses idées folles.

Les gens qui avaient construit ce truc connaissait apparemment suffisamment leur affaire pour qu’une fermeture automatique s’enclenche lorsqu’un imbécile forçait le sas.

Il se fichait éperdument de savoir comment ça marchait, l’important était que ça lui évitait sans doutes de longs moments d’embarras, et peut-être bien une mort douloureuse.

La lampe rouge qui s’était allumé s’éteignit, et de nouveau, la seule source de lumière provenait de sa combinaison. Il remarqua un panneau comportant un grand nombre de signe sur le côté de la porte, et se dit que ce devait être un mode d’emploi, qui aurait pu lui éviter trente secondes de pure terreur, si seulement il avait su le lire.

Il regarda à travers l’ouverture, et distingua des panneaux blancs qui servaient de revêtement sur le mur, couverts de câbles, manettes, et boutons, aussi abondants que ridiculement obsolètes.

Draa décida de cesser de juger ce qu’il voyait, chose qu’il oublierais de faire dans trois minutes à peine, mais pour l’instant, il voulait rassembler suffisamment de courage pour « explorer ».

Il se propulsa doucement à l’aide de ses pieds dans l’orifice laissé ouvert de la porte. L’éclairage tressautant de son scaphandre le mettait mal à l’aise. Il déboucha dans un corridor peu large, et de loin en loin, des poignées saillaient de chaque paroi.

Il constata qu’elles étaient laissées grises pour les distinguer des commutateurs et manettes utilitaires, et jugea que ce devait être un genre de ligne de vie.

De violents éclats lumineux blessèrent ses yeux. Il baissa l’intensité des lampes, et constata la présence de cristaux de glace. Il balaya l’air d’un scan rapide, et lu ses analyseurs.

Il y avait encore une atmosphère, mais ce n’était pas une bonne idée de tenter de respirer, puisque les flocons qui venaient de refléter ses lampes étaient composés en partie de gaz carbonique. Il éclairait le couloir sur une distance assez courte, et toujours la même litanie de boutons, manettes et lampes sur les parois.

Draa saisit une poignée métallique et se propulsa en avant. Le corridor semblait se poursuivre un certain temps comme ça.

Une fois de plus, il se dit qu’il aurait dû télécharger sa playlist.

Soudain, un espace plus vaste s’ouvrît en face de lui. Il y avait de nombreuses surface vitrée, et Draa ne comprît pas ce que c’était. Entre les surfaces vitrée, il y avait des surfaces en reliefs, qui portaient des symboles. Draa nota la ressemblance avec les interfaces texte virtuelles, et comprît l’usage de la salle.

C’était un genre de salle de navigation, avec une forme primitive d’interface informatique.

Il chercha à les activer par la voix, et comme il n’y avait aucune réaction des différents terminaux, il se douta que l’activation devait en être mécanique.

Il tapota les claviers, et rien ne se passa. Alors, il remarqua encore de grosses manettes, et en actionnant les rouges à côté de chaque écran, il les mis en marche, et des symboles inconnus de couleur verte s’affichèrent au sein des surfaces vitrées.

Quelques ronrons commencèrent à se faire entendre, provenant d’une sorte d’armoire murale, au sein de laquelle tournait un ruban gris, se déroulant lentement d’un axe pour s’enrouler autour d’un autre. Tous les écrans une fois allumés, plusieurs armoires de ce genre se mirent en marche. Au bout de longues secondes ou défilèrent des lignes et des lignes de symboles ésotériques à ses yeux, Draa remarqua que sur chaque écran, le texte se figeait, et qu’un point vert clignotait au bout de la ligne. Ne sachant que faire, il se contenta de regarder autour de lui. Il vît un passage circulaire de petite taille entre quelques armoires.

Il s’y engagea, et se retrouva dans une autre salle encombrée de la même manière d’écrans et d’armoires.

Du pied, il se propulsa au sein du compartiment plus petit. Devant lui, saillant d’une paroi, un siège qui semblait boulonné. Il était sur sa trajectoire, et en une seconde il l’eus rejoint.

Après s’être agrippé au dossier, il se hissa vers l’avant, et eu un sursaut écœuré, se rejetant violemment en arrière, en poussant un cri de profond dégoût.

Le siège était occupé.

Un cadavre desséché, dont les orbites vides fixaient des écrans poussiéreux et éteints, un crâne tanné aux dents saillantes et luisantes. Le cri poussé par Draa résonna un long moment dans le vaisseau. Il s’était dissimulé le visage en plaquant la main sur la visière de son scaphandre. Il se força à regarder au bout d’un long moment.

S’approchant de nouveau, il examina la dépouille, mais évita tout à fait de toucher le fauteuil, et plus encore, le corps. Elle portait un vêtement gris, avec un col circulaire fait de métal, qui devait être rapidement ajustable à un casque, casque qui était sanglé au fauteuil.

Il ne parvînt pas à déterminer son sexe, mais sa nature profondément humaine était évidente. Pourtant, il existait de grandes différence anatomique avec Draa.

Le corps était courtaud, le squelette déformé par endroit par un effort physique intense et répétitif, et l’usure des dents et des os indiquait une alimentation inadaptée et pauvre en nutriments essentiels. Certaines des dents semblaient artificielles, faites d’un alliage métallique, sans doute un genre de prothèse. Un profond sentiment de dégoût, mêlé d’une forme assez bizarre de tristesse saisit Draa.

Il n’avait jamais rien vu de pareil.

Les cadavres n’existaient pas dans les Systèmes Synchronisés.

On n’y mourrait que rarement, la plupart du temps d’accident, et le plus souvent cela avait lieu dans l’espace ou dans des conditions si extrême qu’il ne restait rien du corps.

Et là, devant lui, gisait un être humain, mort. Il ne savait comment réagir.

Mais la peur et le dégoût prirent le dessus, un genre de crainte superstitieuse, sans doute lié à l’ambiance des lieux, et au fait qu’il n’entendait que le bruit de sa respiration, et le tambourinement de son sang dans ses tempes. Il se détourna du fauteuil, et s’en éloigna d’une impulsion rapide. Il heurta quelque-chose qu’il n’avait pas vu avant, et qui flottait dans l’habitacle. En voyant ce que c’était, il hurla. Il ne put s’en empêcher, et le son lui fit peur.

Le pire étant qu’il ne pouvait changer de direction en vol, et qu’il continuait sur sa lancée, accompagné par sa « trouvaille ».

C’était un autre cadavre.

Il sentit des crampes violentes dans son ventre, et il expectora un filet de bile en s’étranglant. Sa combinaison lui injecta un anti-vomitif, et un calmant, tout en épongeant le reflux de son estomac, mais un profond dégoût, et une terreur indicible continuaient d’exercer leur emprise sur son esprit. Il repoussa violemment le corps, engoncé dans une combinaison grisâtre, portant un symbole écarlate à l’épaule. De longs cheveux voletaient dans un scaphandre énorme et rond. Draa était en plein panique. Il s’agitait, et se heurtait aux parois de la salle.

Il ahanait dans sa tenue, et en pleine crise de panique, cherchait désespérément l’issue par laquelle il était entré. Au bout d’un long moment, il parvint à reprendre possession de ses moyens.

Il remarqua quelque-chose sur le second cadavre.

Les doigts de la main droite étaient crispés sur quelque-chose, et une chaînette en dépassait, et oscillait tel un serpent. Respirant toujours aussi fort, avec un goût métallique dans la bouche, Draa tendit sa propre main vers celle crispée du cadavre. Il s’attendait à une forte résistance, mais les doigts à l’intérieur de la tenue cassèrent, libérant l’objet qu’ils retenaient.

Draa eût un spasme de dégoût, mais rien ne sorti cette fois-ci. La tenue devait avoir été percée il y avait très longtemps, exposant le cadavre au froid intense régnant dans le vaisseau.

Il attrapa l’objet qui flottait désormais à hauteur de son visage. Il ne savait pas ce que c’était. La petite chaîne était reliée à un anneau métallique, passée dans ce qui ressemblait à une petite carte de carton, bardée de filament métalliques et de bouts de plastiques.

Une petite médaille ovoïde ou étaient inscrit d’autres glyphes énigmatique était aussi passée dans l’anneau. La carte était verte, et la médaille rouge. Draa examina longuement l’objet, et se demanda pourquoi serrer quelque-chose de ce genre quand on était sur le point de mourir.

Il essaya de se souvenir de la position du corps avant qu’il ne le percute, mais n’y parvint pas de mémoire. Il se déplaça alors a l’endroit ou il se trouvait prêt du fauteuil avant de se propulser, évitant de poser la main sur quoi que ce soit. Il se remit dans la même position, et se propulsa mais avec moins de force. Il regarda droit devant lui, tâchant cependant d’éviter de poser les yeux sur le cadavre. C’était difficile, parce-que malgré la profonde révulsion que cela lui inspirait, c’était étonnement attirant.

Draa ne connaissait pas l’expression « curiosité morbide », mais s’il l’avait connu, il aurait sans-doutes admis que cela décrivait parfaitement son état d’esprit.

Devant lui, une autre série d’armoire ou les bobines rotatives étaient immobiles, et une paroi couverte d’écrans, de commutateurs et de voyants, tout inerte et éteint.

Un des écrans était cependant plus gros, encadré d’une série de commandes, d’un clavier, et d’un gros bouton rouge accompagné d’une fente, sous un bloc de matière transparente, encadré d’une drôle de décoration, figurant un motif de bandes noires et jaunes, un peu comme les insectes pollinisateurs de la terre, bourdons, abeilles et guêpes.

Draa soupçonna une forme d’avertissement, ces insectes étant munis de dards et venimeux, mais il doutait qu’un aiguillon allait jaillir et le piquer s’il pressait le bouton.

Ou peut-être que si ?

Après tout, la fente sur le coté était peut-être là pour ça… Il regarda le petit objet qu’il tenait dans sa main, et en compara sommairement les dimensions avec celles de la fente.

Ça collait. Il termina de s’assurer de la correspondance, en comparant les glyphes qui cernaient le panneau et ceux qui étaient inscrits sur le médaillon. Une ligne assez courte correspondait exactement. Il hésita quelques instant.

Que faire ?

C’était un genre d’avertissement après tout !

Oui, mais malgré cela, la personne dans le scaphandre avait tenu cette chose jusqu’au bout.

Il s’approcha du tableau de commande, et commença à manipuler le bloc transparent.

Il y avait un genre de pièce métallique mobile qui le verrouillait, et il le retira du bloc, qui libéré de son entrave, pouvait être soulevé. C’était en fait un genre de couvercle.

Draa s’attendait plus ou moins à un bloc de nanites, et une fois de plus, la vétusté de la technologie du bord lui sautait aux yeux.

Il secoua la tête, et appuya sur le bouton rouge. Rien ne se passa. Il enclencha alors la carte dans la fente, et une lumière s’alluma à côté du panneau, un voyant rouge aussi, de même couleur que le bouton. L’écran du terminal s’activa, en même temps que toutes les armoires de cette paroi, qui dévidaient et enroulaient leurs bobines. Les mêmes symboles obscurs en caractères vert lumineux apparurent, et défilèrent sur l’écran. Au bout d’un temps assez court, quelques secondes, une barre clignotante s’afficha au bout de toutes les lignes de texte.

Draa, la bouche sèche sas trop savoir pourquoi, appuya sur le bouton après quelques secondes de doute. Il se dit qu’il avait peut-être fait une erreur lorsque sur l’écran apparurent des symboles qu’il connaissait parfaitement : des chiffres standards ! Mais cela ne lui fît pas plaisir pour autant.

La série de chiffe affichée au départ était de 00 :08 :47 :67.

Les chiffres à droite commencèrent à diminuer à un rythme impossible à suivre, et chaque seconde, une unité était enlevé à 47, qui devint 46, 45, 44…

« Et merde ! »

Pour la deuxième fois de la journée, Draa venait d’ouvrir la bouche pour jurer.

Ses aventures le rendraient presque volubile !

Il aurait rit si les circonstances avaient été différentes. Mais il venait de déclencher un compte à rebours, et il ne savait absolument pas de quoi. Au vu de la vitesse du compte à rebours, il pouvait prendre son temps pour s’éloigner, mais il se rendit compte de plusieurs changements à l’intérieur du vaisseau. L’éclairage s’était allumé, et sa combinaison notait une remarquable élévation de la température. Sans doutes cela avait un lien avec son action.

Donc ce n’était peut-être pas une bombe, ou alors une bombe très bizarre ? Il ne chercherait pas à le savoir. Quittant la salle, il coupa ses torches, désormais inutiles.

Autour de lui, l’air était de plus en plus chaud. Une fois atteint une température de moins soixante degrés centigrades, sa combinaison cessa de piocher dans ses réserves d’air, et se contenta de filtrer et réchauffer l’air ambiant. Draa pendant ce temps, se rendit compte qu’il s’était perdu. Il ne savait pas ou était le sas. Devant lui, un long corridor, de plus de soixante dix-mètres, couvert d’appareillages primitifs, de hublots, et de portes.

Laquelle était le sas ?

Il tenta un scan de proximité, mais l’épaisseur des blindages le rendait inutile. Tout ce qu’il pu avoir était un diagramme de l’intérieur des armoires métalliques et des terminaux informatiques, et la confirmation du caractère hors d’âge et dépassé de ces technologies.

C’était à un point tel, que même les principes théoriques qui devaient les sous-tendre étaient pour la plupart inconnus de lui. C’était des objets dépassés, tant dans l’usage que dans le concept. C’était comme réinventer la boussole, le sextant, la carte et leurs mode d’emploi, alors qu’on dispose d’un GPS. Draa consulta le compte à rebours, que sa combinaison avait copié en quittant la salle. Il lui restait 00 :07 :52 :98. Il se dit qu’il allait continuer de chercher la porte du sas.

Mais n’ayant aucun repère spatial, il se trompa plusieurs fois, consulta les mêmes panneaux a plusieurs reprises, avant de penser à poser des points de repères virtuels sur sa carte tridimensionnelle. Sa combinaison lui proposa d’essayer d’ôter son casque pour respirer l’air ambiant, la température étant de moins quatre degrés. Il ne pensa même pas à essayer, et se contenta de continuer à chercher la porte du sas.

On en était à 00 :06 :54 :12.

Il allait trouver le sas, lorsqu’une alarme s’enclencha dans le vaisseau.

Cette fois-ci, il l’entendit distinctement, en plus de voir l’éclairage brusquement passer du jaune lumineux, à l’écarlate palpitant et totalement incommode. Il se demanda si les dingues qui avaient construits cette chose aimaient ce genre d’ambiance, ou bien trouvaient nécessaire de faire perdre tous leurs moyens aux individus lorsqu’ils déclenchaient une alarme.

Un enregistrement s’enclencha quelque-part, et une musique incroyablement forte et mal enregistrée commença à jouer dans des haut-parleurs, en même temps que l’alarme.

Draa remarqua qu’il y avait quatre lampes rouges clignotantes encerclant une porte, à l’extrémité du corridor opposé à la salle des cadavres. Un des haut-parleurs était placé à coté et jouait la musique. Elle semblait pompeuse et solennelle à Draa.

Néanmoins, il était curieux, et se propulsa dans la direction de la porte.

Elle disposait du même système de verrous que le sas, et il l’ouvrit sans trop de problème.

A 00 :05 :27 :01 il pénétra dans un autre sas, qui cette fois ne menait pas à l’extérieur.

Il voulu ouvrir l’autre porte, mais il se produisit la même chose que lors de l’autre tentative, et la porte derrière lui se ferma brusquement, tandis qu’une différence de pression, dans l’autre sens se produisit, beaucoup moins intense que l’autre fois. Il ne fut pas aspiré ni catapulté dans la pièce. La différence de température était importante, l’I.A. de sa combinaison réactivant immédiatement le pompage de la réserve. Il faisait cent-soixante-quinze degrés en dessous de zéro dans cette salle. L’éclairage rouge n’avait pas cours, même si la musique jouait. Des volutes de brume glaciale s’étendaient dans l’atmosphère, d’une vaste salle qui allait en s’élargissant, suivant la forme d’un cône.

Enfoncé dans les parois, quelque-chose que Draa n’aurait jamais pensé voir. Il voulu se frotter les yeux, mais heurta le masque de son casque. Flottant au milieu d’une atmosphère très refroidie, il voyait tout autour de lui, sur une cinquantaine de mètres de profondeur de champ, et sur une surface totale de près de quinze-mille mètres carré, des centaines de tubes de verre, qui étaient à la température ambiante de la salle. Celle-ci était actuellement « réchauffée » par l’injection via plusieurs bondes de dioxyde de carbone liquide.

Celui-ci se cristallisait instantanément, mais la température augmentait sensiblement, bien que de manière graduelle. Elle atteignait au bout de quelques instants cent-vingt-neuf degrés sous zéros, et l’augmentation était encore très rapide. le compte à rebours atteignit 00 :03 :00 :51, lorsque la température ambiante se stabilisa à soixante dix-huit degrés sous zéro.

Entre-temps, Draa, fasciné, avait fait un tour non exhaustif de la salle, et découvert la chose la plus extraordinaire qu’il avait vu de sa vie, et de loin. Les gens qui avaient fait ce vaisseau étaient certainement fous. Mais ils savaient indéniablement que personne ne survivrait à un voyage aussi long. Du moins personne qui ne serait pas dans un état très particulier.

Draa y croyait à peine. Il avait tout autour de lui toute une installation de cryogénie, active, et apparemment fonctionnelle. La question était, est-ce que ça allait effectivement marcher.

Il avait regardé dans chaque cylindre. Il y avait un genre de liquide orange dans lequel étaient figés des êtres humains, mais aussi dans certains cylindres, des milliers de graines, des œufs, et même, dans l’une d’elle, un chat. Le compte à rebours était de 00 :01 :59 :87.

La température était désormais de moins vingt degrés. A l’intérieur des cuves, le bloc de glace orange redevenait fluide, formant un genre de gel.

Des électrodes étaient fixés sur les humains, et sans doutes qu’un courant devait les parcourir, puisque leurs muscles se mirent à s’agiter rythmiquement, à un rythme élevé.

Draa était un peu paniqué, mais fasciné par ce qui allait se passer.

A 00 :00 :30 :02 le module dans lequel il se trouvait se mit à tourner sur lui-même.

Draa sentit ses jambes le tirer, et peu à peu, il se retrouva à marcher sur la paroi de la section conique ou il se trouvait, entre les gigantesques tubes ou dormaient toujours les voyageurs du froid, et du temps. La température était désormais proche de zéro. La combinaison lui suggéra encore d’enlever son casque. Cette fois, il s’exécuta. Il inspira l’air froid, qui lui brûla les muqueuses. Ce n’était pas grave, cela lui faisait du bien. Il avait besoin d’air frais.

Même s’il n’était frais que de température, parce qu’après tout, c’était de l’air en conserve, et bien plus que celui de ses bouteilles. Un petit nuage de condensation filtra d’entre ses lèvres, et s’éleva jusqu’à hauteur des yeux. Il tenait son casque à bout de bras, et contemplait les tubes, il ne savait pas quoi faire d’autre. La musique jouait toujours, mais il l’entendait à peine. Il se demandait comment il allait réagir si les gens sortaient vraiment de ces tubes, et se mettaient à marcher et parler. Il ne les comprendrait pas. Il ne saurait pas quoi faire, ni quoi dire. C’étaient des gens d’un autre temps, d’un autre monde, d’une version révolue et éteinte de l’espèce humaine. Il voulait voir cependant. Savoir. Il se frotta le menton, et sentit à la fois la rugosité des senseurs de ses gants, et la dureté du poil de sa barbe naissante.

Trop de temps en transit. Il allait vivre un moment unique dans l’histoire, et il n’était même pas rasé. Il éclata de rire, et l’air froid le fit tousser, ce qui le fit rire un peu plus longtemps, avant que la toux ne se calme.

Le compte à rebours était à 00 :00 :00 :00.

Rien ne se passa.

Puis, une seconde plus tard, quelque-chose. Les longs cylindres commencèrent à se vider du gel orange. Dans chaque tube, seuls les câbles et les électrodes les reliant au sommet des tubes, empêchaient les humains de choir.

Le chat lui, suivait lentement le reflux, ainsi que les œufs, et les semences.

Le mécanisme comportait des tamis, trop fins pour les graines, mais laissant passer le gel. Aucun des humains ne se réveilla lors de la phase de vidange.

Cependant, dans le tube du chat, du mouvement se produisit très rapidement.

La bestiole, rousse rayée fauve tremblait. Soit elle n’appréciait pas le froid, soit elle subissait une crise de spasmes. Dans l’un ou l’autre cas, Draa ne savait que faire.

Il regarda une fois de plus autour de lui, notant que la musique était arrêté, et qu’à la place, on n’entendait plus que le sifflement des tubes. Il devait y avoir une ouverture sur le sommet de chacun, et une différence de température et de pression significative, puisqu’une fumée blanche s’échappait de chacun d’eux, et créait un nuage de brume envahissant tout l’espace. Le long de la paroi encerclant la porte, il y avait quelques petites portes métallique.

Il se dit qu’il y jetterait un œil plus tard. Dans le tube du chat, on entendait maintenant des feulements, bien qu’on y plus pu rien voir. Le chat était en vie. Lorsque la fumée se dissipa, Draa pu constater que les tubes avaient disparus, ayant sans doute coulissés dans le sol. Suspendus à leurs câbles, les humains semblaient dormir, ne voulant pas émerger de leur long sommeil. Draa soupçonnait un état de coma induit. Il ne pouvait rien faire, si ce n’est attendre l’équipe archéologique qu’il avait prévenu, qui aurait peut-être une unité médicale de disponible. Leurs respirations, lentes et irrégulières, étaient amplifiées par les masques qu’ils portaient sur le visage, chuintant comme une soupape de caoutchouc.

Mais il y avait un signe de vie évident dans tout cela.

Au milieu d’une flaque de liquide orange, le chat se débattait en miaulant.

Draa alla vers les casiers métalliques, et les inspecta un instant, y trouvant ce qu’il cherchait. Il n’y avait pas de dispositif auto chauffant dans le coin, mais un simple tissus passé sur le pelage du matou lui enlèverait le gros du liquide, et lui donnerait moins froid.

Il s’approcha avec circonspection de l’animal, qui se débattait en feulant.

Il essayait de se lécher, mais à chaque fois, finissait par cracher de dégoût, devant l’odeur nauséabonde du liquide orange. Draa ne sentait rien de particulier, à part un arrière goût d’ammoniaque, mais les chats étaient bien plus sensibles et fines bouche que lui de toute manière. Lorsqu’il tendit les bras avec son morceau de tissus, l’animal cessa de s’agiter pour enfin le considérer, de ses grands yeux verts. Il penchait légèrement la tête de côté, comme s’il contemplait un point précis de sa physionomie. C’était toujours un spectacle fascinant de voir un de ces animaux évoluer devant soi, et à la grande surprise de Draa, après un court instant, l’animal s’étira, bondit dans la serviette, et se laissa sécher longuement.

Puis, après avoir frotté sa tête contre la combinaison de Draa, il se laissa reposer dans ses bras, ronronnant de contentement.

C’est en cette compagnie que Draa attendit l’heure du réveil, de ce qu’il avait signalé comme une épave. Il y avait longtemps à attendre, et les craquements du vaisseaux lui donnaient l’allure d’un vaisseau fantôme.

Mais quoi de mieux qu’un animal aussi sorcier qu’un chat, pour attendre avec soi dans un lieu hanté ?

C’était en tout cas l’aventure la plus extraordinaire qu’eût vécu Draa, et qu’il vivrait sans doutes de toute sa vie. La suite, les retombées de cette histoire, il n’en saurait rien, ne comprendrait jamais réellement l’ampleur de ce qui venait d’advenir, et en quoi cela modifiait la vision que l’homme aurait de lui-même et de son histoire.

A vrai dire, il s’en fichait.

Il s’était fait un souvenir, vivant, chaud et doux, qui venait du fond des abîmes sombre du temps et de l’espace, avec la même chaleur et la même importance que l’apparition soudaine du soleil pour qui venait de l’espace profond.

Il se doutait que ce devait être pareil pour son chat.

Tiens, c’était son chat désormais ?

Oui, il lui semblait. Émerger des ténèbres, et recevoir chaleur et réconfort.

Il se dit que ce devait être ça, se sentir vivant, être humain.

Sur des écrans soudés aux tubes, des lignes brisées apparaissaient, avec un rythme de plus en plus rapide, les quelques notes répétées sortant des moniteurs indiquant, sans doute possible, le retour au monde d’êtres sortis d’un sommeil presque aussi profond que la mort.

Draa assistait à une renaissance, mais il n’était pas bien sûr qu’il ne s’agisse pas aussi de la sienne.