¿Por qué fallan las encuestas?
Las encuestas están basadas en teorías estadísticas sólidas. Sin embargo, el quid de los sondeos de opinión se encuentra en el diseño y el levantamiento, los cuales suelen ser problemáticos. Si los encuestadores hacen preguntas al grupo equivocado de personas, pueden obtener las respuestas equivocadas. Una vez que los datos brutos se obtienen de los cuestionarios, hay suficiente espacio para cuestionar los diseños de los estudios, los posibles sesgos de selección y la aleatoriedad y, por supuesto, las metodologías de muchas encuestas.
Las fallas de las encuestas no son algo nuevo. La primera gran falla histórica la vimos en la elección presidencial de Estados Unidos del año 1936, en donde la revista Literary Digest predijo que el candidato republicano Alfred Landon obtendría una cuota de votos del 57 % y el presidente Franklin Roosevelt, que era demócrata, el 43 %. El resultado real fue peor que lo contrario: Roosevelt logró un apoyo del 62 %, en comparación con el 38 % de los votos de Landon. Fue el primer gran error a partir de una muestra seleccionada de un sesgo de cobertura.
En el año 2016, durante el referéndum del “Brexit”, prácticamente todas las encuestas pronosticaban que la Gran Bretaña se mantendría dentro de la Unión Europea, sin embargo, el resultado fue todo lo contrario. Durante el proceso electoral presidencial de ese mismo año en los Estados Unidos, las principales casas encuestadoras daban ganadora a la candidata demócrata Hillary Clinton, no obstante, el resultado fue otro: el candidato del partido republicano Donald Trump ganó la elección. En estos dos casos, fue la imposibilidad de determinar el llamado “voto oculto” lo que evitó una predicción atinada.
Son muchos otros los casos emblemáticos de procesos electorales en donde las encuestas han fallado. Lo hemos visto más recientemente también en países como Argentina, Colombia, Israel, España, etc.
Nate Silver, una referencia obligada en materia de pronósticos en los Estados Unidos, en su libro The Signal and the Noise: The Art and Science of Prediction, preveía que la verdad estaba “allá afuera”, pero se estaba volviendo cada vez más difícil de encontrar. Aunque es relativamente fácil producir pronósticos basados en datos, gran parte de la información que hay es simplemente ruido que nos distrae de la verdad. Silver, que construyó un sistema innovador para predecir el rendimiento del béisbol y predijo las elecciones estadounidenses de 2008 con exactitud milimétrica, señala que nuestro sesgo es pensar que somos mejores en la predicción de lo que realmente somos.
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Darrell Huff, autor de Cómo mentir con las estadísticas, describió el mal uso y la mala interpretación de las estadísticas, y cómo estos errores podrían crear conclusiones incorrectas. Darrell Huff también señaló el sesgo de selección y la falta de aleatoriedad en muchas encuestas. Michael Wheeler, autor de Lies, Damned Lies, and Statistics: The Manipulation of Public Opinion in America, y destacados encuestadores como el pionero George Gallup, admitieron que su historial se vio empañado por graves errores. El libro de Wheeler mostró que era mucho peor de lo que habrían admitido.
Las predicciones de las encuestas generan un gran alboroto antes de cada elección importante en casi todas partes del mundo, y México no es la excepción. Las predicciones contradictorias y los resultados incorrectos plantean una grave crisis en términos de la fe de la gente hacia dichos instrumentos. Muchas personas pueden terminar escépticas de las encuestas, especialmente cuando su opinión está en la dirección equivocada.
Para que usted amigo lector se dé una idea de lo señalado anteriormente, solo en Estados Unidos las tasas de respuesta a las encuestas telefónicas realizadas por el Pew Research Center han mostrado en los últimos años una disminución constante. En la actualidad, solo el 5 % de las personas, o incluso menos, responden encuestas telefónicas.
Nate Silver piensa que la mayoría de las predicciones fracasan, a menudo a un gran costo para la sociedad, porque la mayoría de nosotros tenemos una mala comprensión de la probabilidad y la incertidumbre. Esta es la llamada “paradoja de la predicción”.
Una manera de madurar como sociedad, como ciudadanos, como votantes, en el manejo de encuestas en procesos electorales, parte de la idea de reconocer aquellas casas encuestadoras de mayor efectividad, a partir de sus resultados contrastados con los datos finales oficiales.
