Frostbound — Chapter 4
Vivianne melangkah menyusuri koridor panjang istana dengan langkah yang diatur seanggun mungkin, mengekor di belakang seorang pelayan wanita yang memandunya menuju aula pertemuan utama. Setiap ketukan sepatu bot kulitnya di atas lantai marmer seolah menghitung mundur sisa waktu ketenangannya. Matahari sudah terbenam sepenuhnya.
Kali ini, ia memakai jubah yang bersih, berbahan kain wol halus berwarna biru tua pekat dengan sulaman benang perak khas Menara Wizardor di sepanjang tepian kainnya. Vivianne tahu ia harus tampil sesempurna dan sebermartabat mungkin. Malam ini bukan hanya tentang dirinya, melainkan reputasi Menara di hadapan Raja Carlisle dari Thaloria, dan kemungkinan besar Raja Simon dari Verdantia juga akan hadir di sana. Dan yang paling krusial ini adalah pertemuan pertamanya dengan sang Duke Utara, pria yang akan menjadi tunangannya.
Wajahnya tampak lebih segar setelah tidur beberapa jam, namun sepasang mata birunya tidak bisa menyembunyikan riak gugup yang bergejolak di dalam sana.
Begitu berbelok di koridor terakhir yang menuju ke pintu ganda raksasa aula, Vivianne mendapati bahwa rombongannya telah berkumpul di sana. Max, Ignar, Lucia, dan Brandon berdiri menunggu. Sama seperti dirinya, mereka semua kini terlihat jauh lebih segar, bersih, dan berwibawa dengan jubah penyihir Menara yang tanpa noda setelah beberapa jam beristirahat.
Ignar yang pertama kali menyadari kehadirannya. Pemuda itu bersandar pada pilar dekat pintu dengan kedua tangan terlipat di dada. Begitu mata cokelat kemerahannya menangkap sosok Vivianne, sebuah senyum jahil yang familier kembali terbit di wajahnya.
“Wah, lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan kita,” goda Ignar setengah berbisik saat Vivianne sudah berdiri di dekatnya. “Hampir saja aku berpikir kau membeku di dalam bak mandi, V.”
Vivianne mendesah pelan, merapikan ujung jubahnya untuk menutupi rasa gugup. “Seharusnya kalian tidak perlu menungguku di luar sini,” sahutnya lirih.
“Kami harus menunggumu,” sebuah suara datar dan berat memotong pembicaraan mereka.
Vivianne menoleh. Max akhirnya berbicara kepadanya untuk pertama kali sejak pertengkaran hebat mereka di tepi sungai perkemahan semalam. Sepasang mata biru kakaknya menatapnya lurus, tanpa riak amarah, kembali santai seperti biasanya. “Kita adalah satu tim utusan Menara Wizardor. Kita perlu masuk ke dalam bersama-sama.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, Max langsung berbalik memunggungi mereka, menghadap pintu aula. Vivianne terdiam, namun ada sedikit rasa aman yang aneh yang menyelusup di hatinya, terlepas dari konflik dingin di antara mereka, Max tetaplah kakaknya yang akan selalu memastikan mereka berdiri sejajar. Vivianne, Ignar, dan dua penyihir magang segera mengambil posisi di belakang Max.
Dua ksatria Thaloria bertubuh tegap yang berjaga di depan pintu segera memberi hormat. Dengan gerakan serentak yang berat, mereka mendorong pintu ganda kayu ek raksasa tersebut hingga terbuka lebar, menyingkap atmosfer aula pertemuan yang megah di balik dindingnya.
Di tengah ruangan yang diterangi oleh puluhan lampu gantung kristal itu, terdapat sebuah meja bulat besar dari kayu yang dikelilingi oleh kursi-kursi berukir tinggi. Beberapa figur penting telah duduk di sana, memancarkan aura otoritas yang kuat.
Di kursi utama, duduk seorang pria paruh baya bermahkota perak dengan jubah beludru merah tua berkerah bulu. Dari tatapan matanya yang bijaksana namun menyiratkan kelelahan akibat krisis, Vivianne langsung tahu itu adalah Raja Carlisle dari Thaloria. Matanya dengan cepat memindai kursi di sebelah sang raja, namun kosong, Raja Simon dari Verdantia ternyata tidak hadir secara personal di tempat ini. Di sisi lain meja, Savius Lancelot duduk dengan senyum ramah yang langsung terkembang begitu melihat para penyihir masuk. Namun, pandangan mata Vivianne seketika terkunci pada sosok pria yang duduk di sisi lain posisi duduk Raja Carlisle.
Pria itu bertubuh tegap dengan bahu lebar yang kokoh mengenakan pakaian formal militer berpangkat tinggi berwarna biru tua pekat, dihiasi dengan jahitan benang perak. Warna pakaian itu begitu senada dengan jubah penyihir yang saat ini dikenakan oleh Vivianne sendiri.
Ia memiliki rambut hitam kelam yang dipotong rapi, kontras dengan kulitnya yang cenderung pucat khas orang-orang yang tumbuh di wilayah Utara yang bersalju abadi. Pria itu mendongak secara perlahan. Sepasang matanya yang berwarna abu-abu, sedingin badai musim dingin dan segelap mata gagak, menatap lurus ke arah rombongan Menara dan secara spesifik, tatapan itu langsung berhenti tepat pada manik mata biru milik Vivianne.
Jantung Vivianne seolah berhenti berdetak selama satu detik penuh di bawah intimidasi tatapan tersebut. Tanpa perlu ada yang memperkenalkan, instingnya langsung berteriak memberikan jawaban. Pria berambut hitam dan bermata abu-abu yang dingin di hadapannya ini tidak lain adalah sang Duke Utara, Aldrich Mackenzie. Calon tunangannya.
Savius segera berdiri dari kursinya dengan senyuman lebar yang memecah keheningan aula. “Ah, para pelindung dari Menara akhirnya tiba! Silakan masuk, kami baru saja hendak memulai,” sambutnya ramah, gestur tangannya mempersilakan rombongan untuk mendekati meja bundar.
Max melangkah maju memimpin barisan, lalu membungkuk hormat dengan sudut kemiringan yang sempurna layaknya bangsawan. “Mohon maaf atas keterlambatan kami, Yang Mulia. Perjalanan panjang dari Menara membuat kami membutuhkan sedikit waktu lebih untuk bersiap,” ujar Max tenang.
Vivianne, Ignar, serta dua penyihir magang di belakangnya serentak ikut membungkuk dalam, memberikan penghormatan formal yang mutlak kepada Raja Carlisle yang duduk di kursi kebesaran Thaloria.
Raja Carlisle mengulas senyum tipis, melambaikan tangannya yang dipenuhi cincin kerajaan dengan gerakan anggun. “Tidak perlu meminta maaf, Tuan Blanc. Justru akulah yang harus berterima kasih karena Menara Wizardor sudi mengirimkan para penyihir terbaiknya ke tanah kami di tengah kondisi benua yang sedang kacau ini,” suara sang raja terdengar berat namun ramah. “Silakan, duduklah. Kita memiliki banyak hal untuk didiskusikan malam ini.”
Para penyihir segera mengambil tempat duduk yang telah disediakan di sisi meja yang kosong. Tepat di atas meja bulat besar tersebut, berbagai hidangan mewah khas istana Thaloria telah disajikan, daging panggang bumbu pekat, sup hangat yang mengepulkan uap, hingga roti gandum segar.
“Makanlah terlebih dahulu,” ujar Raja Carlisle ramah, menunjuk ke arah hidangan. “Aku tahu perjalanan menembus hawa dingin musim gugur sangat menguras stamina. Isilah perut kalian.”
Lucia dan Brandon, yang memang masih merasakan sisa-sisa kelelahan fisik dari perjalanan, tidak membuang waktu. Setelah bergumam berterima kasih, kedua penyihir magang itu segera mengambil alat makan dan mulai menyantap hidangan dengan lahap. Berbeda dengan mereka, Vivianne sama sekali tidak memiliki nafsu makan. Perutnya terasa diaduk-aduk oleh rasa gugup yang teramat sangat. Dari sudut matanya, ia bisa melihat bahwa Max dan Ignar pun memiliki reaksi yang sama, kedua penyihir tingkat tinggi itu hanya menatap piring kosong mereka tanpa menyentuh makanan sedikit pun. Fokus mereka sepenuhnya tertuju pada urusan yang lebih krusial.
Max akhirnya menegakkan tubuhnya, menepis formalitas hidangan dengan tatapan mata birunya yang tajam dan analitis. “Kami sangat menghargai kemurahan hati Thaloria, Yang Mulia,” buka Max, mengalihkan atmosfer ruangan menjadi lebih serius. “Namun, situasi di perbatasan tidak memberikan kita kemewahan untuk bersantai. Jika diperkenankan, kami ingin segera mengetahui perkembangan terbaru mengenai pergerakan gelombang monster.”
Raja Carlisle mengangguk maklum, ekspresi wajahnya seketika berubah serius dan dipenuhi gundah.
Sebelum peta strategi digelar, Max melirik kursi kosong di sebelah sang raja, lalu melemparkan pandangannya ke seberang meja, tepat ke arah pria bermata abu-abu yang sejak tadi hanya diam memperhatikan. “Namun sebelum itu, jika aku boleh bertanya… ke mana Yang Mulia Raja Simon? Kami mengira perwakilan tertinggi Verdantia akan hadir secara personal dalam aliansi ini.”
Keheningan sempat merayap di aula selama beberapa detik. Untuk pertama kalinya sejak rombongan Menara menginjakkan kaki di ruangan itu, pria berambut hitam dengan seragam biru tua itu akhirnya bergerak. Dia menegakkan punggungnya yang tegap, meletakkan kedua tangannya di atas meja dengan tenang, lalu membuka suara.
“Yang Mulia Raja Simon harus tetap berada di ibu kota Verdantia untuk memastikan stabilitas garis pertahanan dalam dan memantau pergerakan monster,” ujar Aldrich.
Suaranya terdengar sangat berat, dalam, dan dingin tanpa ekspresi, seperti es padat yang pecah di tengah keheningan malam musim dingin. Sepasang mata abu-abunya yang tajam menatap Max lurus, sebelum sedetik kemudian bergulir pelan, mengunci pandangannya langsung pada Vivianne yang duduk di seberangnya. “Beliau telah memberikan mandat penuh atas seluruh pasukan Verdantia dan jalannya negosiasi aliansi ini kepadaku.”
Aura dingin yang dipancarkan oleh Aldrich seolah menurunkan suhu di dalam aula pertemuan dalam sekejap. Vivianne merasakan dadanya menyempit saat sepasang mata abu-abu itu menatapnya. Tatapan Aldrich tidak menyiratkan kehangatan layaknya seorang pria yang menatap calon istrinya, itu adalah tatapan seorang panglima perang yang sedang menilai aset berharga dalam strateginya.
“Verdantia mempercayakan garis depan sepenuhnya pada Ordo Ravenor,” Aldrich melanjutkan, suaranya tetap datar namun sarat akan otoritas yang tidak bisa dibantah. Pria itu mengalihkan pandangannya kembali pada Max. “Dan kehadiranku di sini juga untuk memastikan bahwa janji yang tertulis di atas perkamen antara Verdantia dan Menara Wizardor akan dipenuhi tanpa celah. Dari kedua belah pihak.”
Kata-kata ‘kedua belah pihak’ diucapkan dengan penekanan yang sangat tipis, namun Vivianne tahu persis apa artinya. Pria itu sedang menegaskan tentang pernikahan politik mereka.
Ignar, yang duduk di sebelah Vivianne, langsung menegangkan bahunya. Tangan pemuda itu bergerak di bawah meja, terkepal erat hingga memancarkan riak hawa panas yang samar, matanya menatap Aldrich dengan pandangan menantang. Namun, sebelum situasi menjadi semakin tegang, Savius dengan cepat mencairkan suasana dengan tawa ringannya yang khas.
“Dan dengan kehadiran Duke Mackenzie serta para penyihir terbaik dari Menara, aku yakin monster-monster di luar sana sudah gemetar ketakutan,” potong Savius dengan nada cerah, sambil membentangkan sebuah peta perkamen raksasa di tengah meja bulat, menyingkirkan sebagian hidangan. “Mari kita beralih ke masalah yang lebih mendesak. Seperti yang kukatakan pada Tuan Max tadi siang, ketenangan seminggu terakhir ini sangat tidak wajar.”
Raja Carlisle menunjuk ke arah peta, tepat pada titik-titik merah yang menandai desa-desa perbatasan Thaloria yang telah hancur. “Biasanya, serangan monster bersifat acak dan didorong oleh rasa lapar. Namun, dari laporan para ksatria yang selamat, gelombang monster minggu lalu bergerak dengan formasi dan taktik. Seolah-olah…”
“Seolah-olah ada yang mengendalikan mereka dari balik bayangan,” Max menyambung, matanya menyipit menatap peta. Rasa tidak suka terhadap Aldrich dikesampingkannya demi tugas.
“Tepat sekali, Tuan Blanc,” sahut Savius, wajah jenakanya kini berubah serius. “Itulah alasan mengapa kami membutuhkan keahlian Menara. Ksatria kami bisa menebas daging monster, tapi kami butuh penyihir untuk melacak dan menghancurkan sumber sihir yang menggerakkan mereka.”
Selagi diskusi strategi mulai memanas, Vivianne hanya diam mendengarkan. Namun, ia bisa merasakan bahwa di seberang meja, mata abu-abu Aldrich Mackenzie sesekali tetap tertuju padanya, mengamati setiap gerak-gerik dan ekspresi wajahnya dengan keheningan yang misterius.
Di tengah riuhnya perdebatan taktik, Vivianne akhirnya memutuskan untuk membuka suara. Suaranya yang jernih namun dingin memotong pembicaraan, menarik perhatian semua orang di meja bulat. “Jika serangan ini memang terorganisir, jenis monster apa sebenarnya yang menyerang desa-desa?”
Savius menghentikan ketukannya pada peta, ekspresinya menggelap. “Mayat hidup, Nona Vivianne. Dan mereka bukan sekadar mayat berjalan biasa yang lambat.” Komandan Thaloria itu menghela napas berat. “Mayat-mayat hidup ini tidak bisa mati hanya dengan ditebas atau dipenggal. Para ksatria kami telah menghancurkan tubuh mereka, namun potongan daging itu akan kembali menyatu dan bangkit lagi. Mereka terus menyerang tanpa lelah sampai seluruh desa hancur dan terbakar. Baru setelah tujuan itu tercapai, mereka akan menghilang ke dalam tanah, seolah ditelan oleh bumi.”
Mendengar penjelasan itu, suasana aula semakin mencekam. “Itu berarti teori bahwa ada yang mengendalikan mereka adalah kebenaran mutlak,” gumam Vivianne, matanya menatap titik-titik merah di peta dengan ngeri. “Mereka bergerak dengan perintah yang spesifik.”
Get Lily’s stories in your inbox
Join Medium for free to get updates from this writer.
Aldrich, yang sejak tadi menyimak dengan saksama, mencondongkan tubuhnya ke depan. Sepasang mata abu-abunya menyipit tajam. “Mengendalikan mayat hidup dalam skala sebesar ini? Apa maksudmu? Sihir jenis apa yang mampu melakukan hal sekutuk itu?”
Lucia, yang sedari tadi sibuk menghabiskan makanannya dengan lahap, mendadak menelan rotinya dengan tergesa-gesa. Merasa atmosfer ruangan membutuhkannya, ia akhirnya ikut bicara. “Itu… yang mengendalikannya bisa jadi adalah seorang Ahli Nujum. Ahli Nujum tingkat tinggi.”
Seketika, seluruh pasang mata di aula langsung tertuju lurus pada Lucia. Diserang tatapan intens dari para penguasa benua membuat penyihir magang itu mendadak gugup setengah mati. Wajahnya memerah dan ia meremas sendoknya. “A-aku… aku membaca tentang hal itu dari sebuah manuskrip kuno yang tersimpan di ruang terlarang perpustakaan Menara,” cicitnya pelan, menciut di kursinya.
Vivianne menghela napas pendek, lalu mengangguk kecil ke arah Lucia untuk menenangkannya sekaligus membenarkan teori tersebut. “Lucia benar, Yang Mulia. Di luar sihir hitam biasa, hanya seorang Ahli Nujum yang memiliki kapasitas untuk membangkitkan jasad mati, mengikat jiwa mereka yang tersisa, dan mengendalikannya sebagai pion tempur dari jarak jauh. Kekuatan ini tidak digerakkan oleh insting monster, melainkan kehendak murni sang penyihir.” Vivianne mengalihkan pandangannya pada Max dan Aldrich secara bergantian. “Berarti sekarang, pertanyaan terbesarnya bukanlah apa yang menyerang kita, melainkan siapa Ahli Nujum di balik semua ini?”
Ignar, yang sejak tadi bersedekap, akhirnya ikut angkat bicara. Matanya yang cokelat kemerahan berkilat berbahaya. “Dan bukan cuma siapa, tapi apa motif dari Ahli Nujum itu membuat kekacauan sebesar ini? Menghancurkan desa tanpa mengambil jarahan, lalu menghilang ditelan bumi… mereka tidak sedang mencari wilayah. Mereka sedang mengirimkan pesan, atau mungkin… mengulur waktu untuk sesuatu yang lebih besar.”
Aldrich bersandar pada sandaran kursinya yang tinggi, matanya yang abu-abu menggelap saat memikirkan implikasi dari perkataan para penyihir. Jari-jari tangannya yang panjang mengetuk permukaan meja kayu dengan ritme yang lambat dan konstan, menciptakan gema yang mengintimidasi di dalam aula yang sunyi.
“Jika motifnya adalah mengulur waktu atau mengirim pesan, maka target mereka berikutnya bukan lagi desa perbatasan yang terisolasi,” suara Aldrich memecah keheningan, terdengar begitu dingin dan penuh kalkulasi. “Mereka sedang menguji kekuatan kita. Mengukur seberapa cepat koordinasi antara kerajaan sebelum mereka menghantam jantung pertahanan aliansi.”
Pria itu menghentikan ketukan jarinya, lalu menatap lurus ke arah Vivianne, seolah ingin menguji ketegasan mental gadis itu di bawah tekanan.
“Seorang Ahli Nujum tingkat tinggi tidak akan bertindak tanpa perlindungan yang matang. Jika dia bisa mengendalikan mayat hidup dari jarak jauh, dia pasti bersembunyi di tempat yang sulit dijangkau oleh pasukan ksatria,” lanjut Aldrich, beralih menatap Max dan Ignar dengan sikap menantang seorang komandan militer. “Kemampuan melacak sihir milik Menara adalah kunci utama kita sekarang. Aku tidak peduli dengan teori dari buku kuno kalian, yang kuperlukan adalah hasil nyata. Seberapa cepat kalian bisa menemukan koordinat bajingan itu sebelum gelombang berikutnya menghancurkan kota lain?”
Max menanggapi dengan rahang yang mengeras, tidak gentar sedikit pun oleh nada menantang dari sang Duke Utara. “Kami bisa melacaknya secepat yang kau mau, Duke Mackenzie, asalkan ada sisa manifestasi sihir yang ditinggalkan,” sahut Max, suaranya sedingin es. “Namun, sihir nujum bukanlah jejak kaki yang bisa diendus dari jauh. Kami tidak bisa melacak koordinat ahli nujum itu tanpa turun langsung ke lapangan dan memeriksa sisa energi dari mayat-mayat hidup tersebut saat mereka bangkit.”
Savius mengerutkan keningnya, melirik peta di depan mereka dengan ekspresi tidak senang. “Jika aku tidak salah menangkap maksudmu, Tuan Blanc… itu berarti kita tidak bisa berbuat apa-apa sekarang? Apakah kita harus menunggu serangan berikutnya terjadi terlebih dahulu?”
Max terdiam sesaat, bertukar tatap dengan Vivianne dan Ignar sebelum akhirnya mengangguk pelan. “Sayangnya, iya. Tanpa adanya kontak langsung dengan energi sihir aktif dari mayat hidup itu, kami meraba di dalam kegelapan. Kita harus menunggu mereka memicu serangan berikutnya agar kami bisa mengunci aliran sihir sang Ahli Nujum.”
Jawaban itu seketika membawa aula ke dalam keheningan yang berat. Menunggu serangan berikutnya berarti membiarkan satu wilayah lagi menjadi korban, sebuah kenyataan pahit yang harus mereka telan demi memancing musuh keluar dari persembunyiannya.
—
Setelah Raja Carlisle menutup pertemuan dengan berat hati, orang-orang di aula segera membubarkan diri. Rapat yang menegangkan dan hidangan mewah yang hampir tak tersentuh itu menyisakan atmosfer yang melelahkan. Vivianne hanya sempat menelan beberapa suap sup hangat yang kini telah mendingin di perutnya. Kepalanya mulai terasa pening, berdenyut-denyut akibat tekanan informasi tentang Ahli Nujum yang baru saja mereka bahas.
Namun, alih-alih berjalan kembali ke kamarnya bersama Ignar dan yang lain, mata biru Vivianne menangkap seragam biru tua dengan sulaman perak yang bergerak menjauh di koridor yang berbeda. Entah dorongan nekat dari mana, Vivianne memutuskan untuk memisahkan diri dari rombongannya. Ia melangkah cepat, setengah berlari menyusuri koridor istana yang sepi ke arah Aldrich pergi.
“Yang Mulia!” panggil Vivianne, suaranya menggema di antara dinding marmer yang sunyi.
Langkah kaki tegap itu seketika terhenti. Duke itu berbalik perlahan. Cahaya bulan yang menembus jendela-jendela kaca patri besar di koridor menyinari separuh wajahnya yang tegas, membuat sepasang mata abu-abunya tampak berkilau perak.
Vivianne berhenti beberapa langkah di hadapannya, dadanya naik turun mengatur napas. Ia memutuskan untuk langsung melakukan konfrontasi. “Di dalam aula tadi… Anda mengatakan kehadiran Anda untuk memastikan janji di atas perkamen dipenuhi tanpa celah. Bukankah di luar masalah taktik monster, kita seharusnya juga membicarakan tentang kesepakatan utama antara Verdantia dan Menara Wizardor?”
Aldrich menatapnya lekat-lekat, ekspresi wajahnya sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan. “Jadi, kau sudah tahu,” ujarnya datar, suaranya rendah dan bergema tenang.
Vivianne mengepalkan kedua tangannya dengan sangat erat di jubahnya, berusaha keras menahan gejolak amarah dan rasa tidak berdaya yang membakar dadanya. “Bagaimana bisa Anda bersikap seolah ini bukan apa-apa? Pernikahan politik. Kesepakatan di balik pintu tertutup. Kenapa… kenapa Anda menyetujui kesepakatan gila itu, Duke Mackenzie?”
“Karena sudah menjadi tugas dan sumpahku untuk mengabdi pada kerajaan, Nona Blanc,” jawab Aldrich tanpa keraguan sedikit pun. Ia melangkah satu langkah lebih dekat, berdiri di bawah siraman cahaya bulan. “Verdantia membutuhkan dukungan magis dari Menara untuk selamat dari krisis ini. Dan Menara…” Aldrich menyipitkan matanya, “…Menara membutuhkan kekuatan militer Verdantia untuk melindungi kalian dari ancaman yang jauh lebih politis.”
“Maksud Anda… Gereja?” bisik Vivianne, suaranya sedikit bergetar.
“Tepat,” sahut Aldrich dingin. “Paus dan para kardinalnya sudah lama memandang Menara Wizardor dengan mata penuh curiga. Bagi mereka, sihir kalian adalah penyimpangan yang harus dikendalikan. Jika Menara berdiri sendiri tanpa sekutu, Gereja akan menggunakan tuduhan sesat untuk menekan kalian. Pernikahan kita bukan sekadar transaksi prajurit dan penyihir. Ini adalah perisai legal.”
Vivianne tertawa getir, sebuah tawa yang terdengar rapuh di koridor yang sunyi. “Jadi, aku harus menjadi tumbalnya? Menjadi pion yang dipamerkan di depan publik dan Gereja yang munafik itu, berpura-pura menjadi istri yang bahagia dari seorang Duke?”
“Aku tidak meminta hatimu, Nona Vivianne,” potong Aldrich, suaranya tetap datar namun menusuk. “Aku juga tidak berniat memberikan hatiku. Yang dibutuhkan oleh benua ini adalah aliansi yang tampak tak terhancurkan. Di depan publik dan di hadapan altar nanti, kita hanya perlu memainkan peran kita dengan sempurna agar ordo ksatria dan para penyihir tidak saling membantai karena hasutan pihak ketiga.”
Pria itu menatap lurus ke dalam manik mata biru Vivianne yang berkaca-kaca namun dipenuhi kilat amarah. “Kau boleh membenciku, atau membenci pamanmu yang menandatangani perkamen itu. Tapi bersiaplah. Karena begitu kita melangkah masuk dari krisis monster ini, altar suci katedral sudah menunggu kita.”
Aldrich terdiam sesaat, membiarkan keheningan malam dan gema kata-katanya meresap ke dalam benak Vivianne. Namun, sebelum gadis itu sempat membalas, sang Duke kembali bersuara, kali ini dengan nada yang jauh lebih mendesak dan penuh peringatan.
“Dan kau harus tahu satu hal lagi, Nona Vivianne. Tekanan itu akan datang jauh lebih cepat dari yang kau duga,” tambah Aldrich, matanya menyipit menatap bayangan koridor yang gelap. “Pihak Gereja tidak akan tinggal diam melihat Thaloria dan Verdantia bekerja sama dengan Menara Wizardor. Informasiku menyatakan bahwa dalam satu atau dua hari ini, markas besar keuskupan akan mengutus para ksatria Paladran mereka ke Lunaris dengan dalih membantu garis depan.”
Vivianne tersentak kecil. “Para paladin? Ke sini?”
“Benar, dan jangan naif dengan mengira mereka datang untuk menebas mayat hidup,” tukas Aldrich dingin. “Saat sepatu bot besi para paladin itu menginjakkan kaki di istana ini, itu berarti mereka datang dengan satu tujuan utama, mengawasi, memata-matai, dan mencari celah sekecil apa pun untuk menjatuhkan kalian, para penyihir Menara. Di mata mereka, sihir esmu dan sihir elemen kalian adalah target empuk tuduhan sesat.”
Vivianne merasakan gelombang dingin yang nyata merayap di tengkuknya. Reputasi para paladin Gereja yang radikal dan kejam terhadap pengguna sihir non-ortodoks yang suci bukanlah rahasia lagi di benua ini.
Aldrich melangkah mendekat, hingga jarak di antara mereka mengikis, membuat hembusan napasnya yang dingin terasa di udara malam. “Ketika saat itu terjadi, kita tidak punya pilihan lain untuk melindungi posisi Menara dan pergerakan militerku. Untuk mengurangi kecurigaan Gereja dan membungkam mulut para kardinal, kita harus segera mengumumkan pertunangan kita ke hadapan publik.”
Vivianne mendongak, menatap mata abu-abu Aldrich dengan ketidakpercayaan yang mendalam. “Mengumumkannya? Di depan para paladin?”
“Ya. Kita harus bersandiwara seolah-olah kesepakatan ini didasari oleh ikatan suci yang sah, sebuah persatuan yang direstui demi masa depan kerajaan, bukan transaksi rahasia,” tegas Aldrich tanpa kompromi. “Begitu mereka tahu kau adalah calon istri dari Duke Verdantia, posisimu akan terlindungi oleh hukum bangsawan tertinggi. Mereka tidak akan bisa menyentuhmu atau Menara tanpa menantang seluruh ordo ksatriaku.”
Pria itu menatap lekat-lekat wajah pucat Vivianne, mengunci pandangannya dengan intensitas yang mutlak. “Jadi, persiapkan dirimu, Nona Blanc. Ketika para paladin itu tiba, kau dan aku harus memainkan peran sebagai sepasang kekasih yang ditakdirkan bersama. Suka atau tidak, sandiwara ini adalah satu-satunya perisai yang kita miliki.”
Vivianne tertegun, bibirnya sedikit terbuka namun tidak ada kata yang mampu lolos dari tenggorokannya. Genggaman tangannya pada kain jubahnya semakin erat hingga buku-buku jarinya memutih. Sandiwara. Ikatan suci. Semua kata itu terdengar seperti lelucon paling kejam yang pernah ia dengar, namun diucapkan dengan begitu datar dan penuh kalkulasi oleh pria di hadapannya.
“Kau memintaku memalsukan perasaanku di depan seluruh benua,” bisik Vivianne, suaranya bergetar menahan luapan emosi yang bergolak. “Di depan orang-orang yang siap menghukumku hanya karena kemampuan yang kubawa sejak lahir.”
“Aku tidak memintamu memalsukan perasaan. Aku memintamu menggunakan akal sehatmu untuk bertahan hidup,” balas Aldrich tanpa riak emosi. Sepasang mata abu-abunya tetap sedingin dan setajam es. “Di dunia politik, perasaan adalah kelemahan. Yang kita butuhkan adalah tameng yang tidak bisa ditembus. Jika kau ingin menyelamatkan penyihirmu, dan jika aku ingin menyelamatkan rakyatku, kita akan memakai topeng ini sampai musuh kita hancur.”
Aldrich memundurkan langkahnya, kembali ke dalam batas bayang-bayang koridor, bersiap untuk pergi. “Istirahatlah. Simpan energimu untuk besok. Ketika jubah putih para paladin itu muncul di gerbang istana, sandiwara kita resmi dimulai.”
Tanpa menunggu jawaban lagi dari Vivianne, Aldrich berbalik. Deru langkah sepatunya yang tegas perlahan menjauh, menggema di sepanjang koridor marmer yang sepi, meninggalkan Vivianne sendirian di bawah siraman cahaya bulan yang dingin.
Vivianne menyandarkan punggungnya pada dinding batu, perlahan merosot ke bawah. Ia menenggelamkan wajahnya di antara kedua lututnya. Hawa dingin lantai istana kini terasa menembus hingga ke tulangnya, namun riuh di dalam dadanya jauh lebih membekukan daripada sihir esnya sendiri.
