Helmuth Rilling, Organist, Dirigent und Chorleiter, war einer der größten Kenner und Interpreten der Musik von Johann Sebastian Bach im 20. Jahrhundert. Er wurde am 29. Mai 1933 in Stuttgart als Sohn eines Organisten und einer Geigerin geboren und erhielt eine protestantische religiöse Erziehung, die ihn zur Theologie und auch zur Musik in Württemberg führte, bevor er die Musikhochschule in Stuttgart besuchte, wo er Orgel, Komposition und Dirigieren lernte. Bevor er ein Jahr in Siena an der Accademia Musicale Chigiana bei Fernando Germani verbrachte, gründete er 1954 seinen ersten Chor, die Gächinger Kantorei Stuttgart, deren Leiter er bis 2013 blieb. 1957 wurde er Organist und Chorleiter an der Stuttgarter Gedächtniskirche, bevor er Orgel an der Spandauer Kirchenmusikschule unterrichtete, wo er die Spandauer Kantorei in Spandau, Berlin, leitete. 1965 gründete er das Bach-Collegium Stuttgart als Begleitorchester der Gächinger Kantorei und erhielt Ratschläge von Leonard Bernstein, den er in New York besuchte. Mit seinen beiden Ensembles unternahm Helmuth Rilling zahlreiche Aufnahmen für die Labels Vox, Bärenteir-Musicaphon, Nonesuch, Turnabout, Claudius Verlag und Erato, darunter sämtliche Kantaten von Bach. 1969 wurde er zum Professor an der Hochschule für Musik in Frankfurt ernannt. Zu seinen Schülern gehörte auch Hans-Christoph Rademann, der später sein Nachfolger bei der Gächinger Kantorei und dem Bach-Collegium Stuttgart wurde. Helmuth Rilling unternahm mit seinen beiden Ensembles zahlreiche Tourneen und war 1970 Mitbegründer des Oregon Bach Festivals. Seine Autorität in der Kenntnis der Musik Bachs führte ihn 1981 zur Gründung der Internationalen Bachakademie Stuttgart, einem Treffpunkt für Spezialisten und Forscher, der Seminare, pädagogische Workshops, Meisterklassen und Konzerte veranstaltet. Nach Hunderten von Aufnahmen, zuletzt für das Label Hänssler Classic, engagierte sich Helmuth Rilling in der Organisation weiterer Festivals, bevor er 2013 die Leitung seiner beiden Ensembles abgab und sich 2018 von der Bühne zurückzog. Er starb am 11. Februar 2026 im Alter von 92 Jahren in Leonberg.
