In den späten 1940er Jahren war der Jazzpianist John Lewis Mitglied der Rhythmusgruppe von Dizzy Gillespies Orchester, zusammen mit dem Vibe-Spieler Milt Jackson, dem Bassisten Ray Brown und Kenny Clarke am Schlagzeug. Sie gründeten 1951 ihre eigene Band und nannten sie Milt Jackson Quartet, aber kurz darauf verließ Brown die Band und sie ersetzten ihn durch Percy Heath, und das Modern Jazz Quartet war geboren.
Die Band, die als MJQ bekannt wurde, war immer ein Vehikel für Lewis' musikalische Visionen, und er gehörte zur Avantgarde einer Gruppe von Musikern, die den Jazz in den respektablen Mainstream brachten, indem sie klassische Einflüsse einbrachten und in prestigeträchtigen Veranstaltungsorten spielten. Lewis pflegte einen selbstbewussten, entspannten Stil am Klavier, der den Cool Jazz jener Zeit verkörperte. Die Band war über zwei Jahrzehnte lang ständig auf Tournee, aber Lewis fand immer noch Zeit, Filmmusik zu schreiben: Er komponierte die Musik für "Odds Against Tomorrow", "No Sun in Venice" und "A Milanese Story".
1974 löste sich das Modern Jazz Quartet auf, und Lewis schlug eine neue Karriere als Lehrer ein, wirkte aber weiterhin gelegentlich bei Jazz-Aufnahmen mit. Als sich die Gruppe Anfang der 1980er Jahre wieder zusammenfand, nahm Lewis seine Rolle als geistiger Führer der Band wieder auf, eine Position, die er bis zu seinem Tod im Jahr 2001 innehatte.
