Johann Sebastian Bach

Véritable phare de la musique occidentale et maître de la période baroque, Johann Sebastian Bach s'est illustré dans toutes les formes de son époque, à l'exception de l'opéra. Bien que soumise aux circonstances de ses différents emplois, son œuvre imposante, marquée par sa foi chrétienne, a établi la synthèse des traditions européennes avec un art inégalé du contrepoint, de la fugue et de l'harmonie. Issu d'une lignée de musiciens, Johann Sebastian Bach,  qui a vu le jour à Eisenach le 21 mars 1685, est le cadet d'une fratrie de huit enfants. Il suit la tradition familiale dans le chœur de l'église et reçoit une éducation musicale par son frère organiste et ancien élève de Pachelbel, Johann Christoph Bach (1671-1721), après la mort de leur père Johann Ambrosius Bach, en 1695. Admis à la manécanterie de la Michaeliskirche de Lunebourg, il découvre des œuvres qu'il retranscrit et apprend toute la mécanique de l'orgue avec le facteur J. B. Held. Après un engagement comme violoniste à la cour de Weimar, il obtient en 1702 son premier poste d'organiste et chef de chœur à Arnstadt. Dès lors naissent ses premières œuvres, quelques cantates et des pièces pour clavier. En 1705, il se rend à Lübeck pour y écouter Buxtehude, mais son retour tardif, s'ajoutant à certaines libertés durant les services, finissent par peser sur sa hiérarchie. En 1707, le jeune Bach accepte alors un poste à la Blasiuskirche de Mühlhausen, où il compose des cantates comme Got ist mein König (BWV 71), et épouse sa cousine Maria Barbara Bach, qui lui donnera sept enfants dont les célèbres musiciens Wilhelm Friedemann (1710-1784) et Carl Philipp Emanuel (1714-1788). Cependant, les dissensions religieuses qui limitent son activité l'incitent à partir dès 1708 pour la cour de Weimar, où il trouve un climat plus propice à la composition. De cette période datent les fameuses Toccata et fugue en ré mineur et Passacaille et fugue en ut mineur, entre autres pièces pour orgue et les premiers chorals de l'Orgelbüchlein, qui en comptera quarante-six. Il adopte aussi le style italien du concerto par la transcription d'œuvres de Vivaldi. Promu au poste de Konzermeister en 1714, il doit écrire une cantate par mois et en modifie la structure, optant pour des récitatifs et un style lyrique aux dépens des parties chorales. Cependant, le poste de maître de chapelle qu'il attendait lui échappe en raison de querelles internes et lorsque le duc de Weimar apprend qu'il a accepté la proposition du prince Leopold de Köthen, il le fait emprisonner pendant un mois, avant de le congédier. De la cour luthérienne de Weimar, Bach passe en terre calviniste à Köthen, ce qui a pour conséquence la direction d'un orchestre et la composition d'œuvres instrumentales. Déjà reconnu pour sa musique d'église, il assoit sa position sociale et excelle par sa connaissance des goûts français et italiens qu'il maîtrise à merveille avec la tradition germanique. Bach s'illustre dans les pièces pour clavier que sont la Fantaisie chromatique, les Inventions et le premier livre du Clavier bien tempéré, la musique de chambre avec ses sonates pour flûte ou violon dont les Sonates et Partitas pour violon seul, ses Six suites pour violoncelle seul et, dans le domaine de l'orchestre, ses six grandioses Concertos brandebourgeois dédiés au margrave de Brandebourg (1721), ses concertos variés et ses suites à la manière française ou anglaise. En décembre 1721, un peu plus d'un an après la mort de son épouse, Bach se remarie avec la cantatrice et fille de trompettiste, Anna Magdalena Wilcke (1701-1760), qui lui donnera treize enfants dont Johann Christoph Friedrich (1732-1795) et Johann Christian (1735-1782). Elle reçoit en cadeau le Klavierbüchlein, pour son apprentissage du clavier. La nouvelle épouse du prince goûtant peu la musique, Bach se met en recherche d'un nouveau poste et trouve celui de cantor à l'église et l'université Saint-Thomas de Leipzig, où il restera de mai 1723 jusqu'à sa mort. Cette appellation couvre les fonctions de professeur, directeur de la musique dans quatre églises et de compositeur pour les grands événements de la ville. Il dispose à cet effet d'une classe d'élèves pour les services, de musiciens municipaux, et doit fournir à nouveau des cantates en nombre. Trois cents d'entre elles verront le jour en seulement cinq ans, dont plusieurs sont des chefs-d'oeuvre, avec une complexité qui dépasse le niveau des chanteurs. Composée avant son départ de Köthen, la Passion selon Saint-Jean est donnée à Leipzig pour le vendredi saint de 1724 et cinq ans plus tard naît la sublime Passion selon Saint-Matthieu. L'Oratorio de Pâques, le Magnificat (1723), l'Oratorio de Noël (1734) et l'Oratorio de l'Ascension (1738) figurent aussi parmi les œuvres marquantes de cette période. Malgré ses obligations, Bach continue de faire comme bon lui semble et voyage, à Weimar, à Cassel ou à Dresde, pour visiter son ami Johann Adolf Hasse et le comte Keyersling, qui reçoit en présent les Variations Goldberg, jouées par le jeune Johann Gottlieb Goldberg pour le soulager de ses insomnies. Si cette liberté est fort peu appréciée par l'église comme par l'université, le compositeur n'en est pas moins récompensé en 1729 par le poste de directeur du Collegium musicum et s'emploie à réunir ses pièces pour clavier dans les quatre volumes de la Klavierübung (1731-1742), incluant notamment les six Partitas, le Concerto italien et l'Ouverture dans le style français. Après de multiples désaccords avec le recteur, il quitte momentanément ses fonctions pour travailler à la cour du roi de Saxe et se rend fréquemment à Dresde où officie Wilhelm Friedemann, et à Potsdam où Carl Philipp Emanuel est employé à la cour du roi Frédéric II de Prusse. En 1739, la situation s'apaise et il retrouve son poste à Leipzig. Trois ans plus tard éclot le second recueil du Clavier bien tempéré, en parallèle de la révision de plusieurs œuvres et de l'achèvement de son testament musical, la Messe en si mineur (1733-1749). En 1747, il destine à Frédéric le Grand l'Offrande musicale, une sonate en trio encadrée de canons et de variations. Dans les dernières années de sa vie, Bach perd peu à peu la vue et doit dicter ses compositions à son élève et gendre, Johann Christoph Altnikol. Sa dernière grande œuvre, le sommet de l'art du contrepoint qu'est l'Art de la fugue, reste inachevée à l'heure de sa mort, le 28 juillet 1750, à l'âge de 65 ans. Compositeur sous-estimé de son vivant et jugé trop « moderne », J. S. Bach a connu un certain oubli avant d'être redécouvert au XIXe siècle, puis interprété dans les styles les plus divers. En 1950, le musicologue Wolfgang Schmieder a établi le catalogue thématique de ses 1080 œuvres, désignées sous les numéros BWV (Bach-Werke-Verzeichnis), avec des appendices notés Anh. pour les pièces incomplètes, les attributions douteuses ou apocryphes.