Chanteur, compositeur, metteur en scène, poète et militant pour les droits civiques, Oscar Brown, Jr. naît à Chicago le 10 octobre 1926. Il abandonne des études de droit pour la composition et le chant et commence à travailler pour une station de radio comme récitant de feuilleton. Considéré comme le premier animateur de radio afro-américain, Oscar Brown exerce plusieurs activités et s'engage dans plusieurs causes jusqu'à son service militaire (1954-1956). Disc-jockey, il compose ses premières chansons ainsi que des textes. Le titre « Brown Baby », interprété par Mahalia Jackson, lui offre de la visibilité, tout comme sa participation à l'album engagé de Max Roach, We Insist! (1960). Ses enregistrements pour le label Columbia mettent autant en valeur son talent d'interprète, par exemple dans « Work Song » de Nat Adderley que de compositeur (« But I Was Cool »). Outre le classique Sin & Soul (1960), dans lequel il couche ses textes sur des morceaux de jazz, Oscar Brown signe les albums Between Heaven and Hell et In a New Mood (1962) et Tells It Like It Is! (1963), comprenant « The Snake » que reprendra Al Wilson, suivi par la captation en public Oscar Brown Jr. Goes to Washington (1965). Jusqu'alors à la frontière du jazz et de la soul, Oscar Brown s'ouvre à la musique brésilienne avec Luiz Henrique sur Finding a New Friend (1966), puis avec son épouse Jean Pace et Sivuca sur la comédie musicale Joy (1970). Il entame une nouvelle période pour Atlantic avec les albums Movin' On (1972), Fresh et Brother Where Are You (1974). Certains de ses titres sont repris pour des compilations thématiques de funk. Il anime plusieurs émissions de télévision locales avant un retour à la chanson pour les albums Then & Now (1995) et Live Every Minute (1998). Atteint d'une maladie du sang, il décède le 29 mai 2005 à l'âge de 78 ans.
