Ahmad Jamal

Pianiste et compositeur américain, Ahmad Jamal a notamment inspiré Miles Davis et contribué à l'émergence du cool jazz. Né Frederick Russell Jones à Pittsburgh le 2 juillet 1930, il montre des dispositions musicales dès l'âge de trois ans et prend goût au clavier, prenant des leçons avec Mary Cardwell Dawson. Après des débuts dans les orchestres du trompettiste George Hudson et The Four Strings du violoniste Joe Kennedy, il s'installe à Chicago et prend le nom musulman d'Ahmad Jamal et forme en 1951 son premier trio, The Three Strings, avec le guitariste Ray Crawford et différents contrebassistes, Eddie Calhoun, Richard Davis et Israel Crosby. Découvert à New York par le producteur John Hammond, qui le signe sur le label OKeh, le trio enregistre ensuite pour les labels Parrot et Epic en prenant le contre-pied du be bop virtuose pour un tempo plus alangui sur des morceaux comme « Ahmad's Blues », « Pavanne » ou « New Rhumba » et l'album Chamber Music for the New Jazz. En 1958, l'album en public But Not for Me: At the Pershing, enregistré pour Argo et comprenant le classique « Poinciana », se transforme en succès, restant classé dans les dix meilleures ventes de jazz pendant 108 semaines. Après plusieurs autres enregistrements avec Israel Crosby et le batteur Vernel Fournier, une nouvelle séquence s'ouvre avec le bassiste Jamil Nasser, présent dès 1964 sur des albums tout public flirtant avec l'easy listening, puis avec le batteur Frank Grant sur Heat Wave (1966), Tranquility (1968) et, pour Impulse!, The Awakening (1970), Freeflight (1971) et Outertimeinnerspace (1972). Le pianiste qui s'est essayé à tous les styles signe en 1973 chez 20th Century Fox Records, puis en 1980 avec Motown et cinq ans plus tard avec Atlantic pour Digital Works (1985) et quatre autres disques dont un enregistré au festival de Montreux. Après l'hommage I Remember Duke, Hoagy, & Strayhorn (1994), le pianiste installé en France fait la navette entre Paris et New York pour les séances de la trilogie The Essence (1994-1997), tandis que le réalisateur Clint Eastwood utilise certaines de ses pièces pour le film Sur la route de Madison. Sous contrat avec le label Dreyfus, il réalise différents recueils avec ses partenaires James Cammack et Idris Muhammad, dont Picture Perfect (2001), After Fajr (2004), It's Magic (2007) et A Quiet Time (2009). Fait officier de l'ordre des Arts et des Lettres en juin 2007, il signe ensuite chez Jazz Village, Blue Moon (2011), Ahmad Jamal & Yusef Lateef - Live at the Olympia (2012), Saturday Morning (2013), Marseille (2016) et Ballades (2019). En 2017, il reçoit un Grammy Award d'honneur pour l'ensemble de sa carrière. Atteint d'un cancer de la prostate, il meurt à Ashley Falls (Massachusetts), le 16 avril 2023, à l'âge de 92 ans.