Illinois Jacquet, l'un des saxophonistes de jazz les plus célèbres de la seconde moitié du XXe siècle, a popularisé le son "criard" de l'instrument, tout en jouant avec profondeur et éclat. Il a joué avec la plupart des grands artistes de jazz de l'époque, notamment le vibraphoniste et chef d'orchestre Lionel Hampton, et son solo sur le morceau "Flying Home" de Hampton a influencé de nombreux saxophonistes qui lui ont succédé.
Né en Louisiane, Jacquet a grandi à Houston, au Texas, en tant que fils d'un chef d'orchestre à temps partiel. Enfant, il joue du saxophone alto et, adolescent, il rejoint un orchestre de danse local dirigé par Milton Larkin. Il déménage à Los Angeles à l'âge de 20 ans et joue avec le chanteur-pianiste Nat King Cole jusqu'en 1940, date à laquelle il rejoint le big band dirigé par Lionel Hampton, qui lui demande de passer au saxophone ténor. Après le succès de "Flying Home", son son est copié par de nombreux autres artistes tels qu'Arnett Cobb et Dexter Gordon.
En 1944, Jacquet a joué aux côtés de nombreux grands noms du jazz, dont le saxophoniste Lester Young, le bassiste Red Callender, le trompettiste Harry "Sweets" Edison et le guitariste Barney Kessel, dans un film de dix minutes réalisé par le photographe Gjon Mili et intitulé "Jammin' the Blues", qui a été nominé pour l'Oscar du meilleur court métrage. Il a joué avec les big bands de Cab Calloway et de Count Basie et, en 1944, il a participé au premier concert itinérant intitulé "Jazz at the Philharmonic". De nombreux enregistrements ont suivi et il est devenu le premier musicien de jazz à être artiste en résidence à l'université de Harvard. Son morceau "Jacquet's Got It" a été nominé pour un Grammy Award en 1987 et, en 1992, il a fait l'objet d'un film documentaire réalisé par Arthur Elgort et intitulé "Texas Tenor : The Illinois Jacquet Story", dans lequel figurent de nombreux grands noms du jazz tels que Lionel Hampton, Arnett Cobb, Dizzy Gillespie et Jonah Jones. Il a également joué pour trois présidents américains - Jimmy Carter, Ronald Reagan et Bill Clinton - qui jouaient également du saxophone.
Jacquet est décédé en 2004 d'une crise cardiaque à son domicile new-yorkais, à l'âge de 84 ans. Dans sa nécrologie, le Washington Post a fait l'éloge de son son exubérant et agréable pour les foules, qui, selon le journal, était "grand, robuste, terreux et pratiquement transpirant de blues".
