Né d'un père polonais et d'une mère allemande à Varsovie le 18 février 1939, Marek Janowski grandit avec sa mère à Wuppertal, près de Cologne, alors que son père est porté disparu dans la Seconde Guerre mondiale. Il effectue ses études musicales à Cologne et étudie la direction d'orchestre avec Wolfgang Sawallisch, avant de se perfectionner à Sienne. Sa carrière commencée comme chef assistant à Aix-la-Chapelle, Cologne et Düsseldorf se poursuit aux postes de chef principal de l'Opéra de Cologne et de l'Opéra de Hambourg (1969-1974), puis de directeur musical à Fribourg (1973-1975) et à Dortmund (1975-1979), tant pour l'Opéra que pour l'Orchestre philharmonique. En 1980, il entame le premier enregistrement numérique du Ring des Nibelungen de Wagner avec la Staatskapelle de Dresde, avant de prendre la direction du Liverpool Royal Philharmonic Orchestra (1983-1987). Nommé chef principal de l'Orchestre philharmonique de Radio France, où il collabore de 1984 à 2000, Marek Janowski travaille en parallèle avec l'Orchestre du Gürzenich de Cologne de 1986 à 1990. Entre 1992 et 1997, le chef allemand s'occupe également de l'Orchestre français des jeunes musiciens, dont il reste ensuite le conseiller musical. Il dirige presque simultanément l'Orchestre philharmonique de Monte-Carlo (2000-2005) et l'Orchestre philharmonique de Dresde (2001-2003), puis l'Orchestre philharmonique de la Radio de Berlin (2003) et l'Orchestre de la Suisse romande (2005-2012), avant de revenir à Dresde pour de 2019 à 2023. En outre de ses fonctions successives, Janowski est appelé à prendre en alternance avec deux autres chefs la direction de l'Orchestre symphonique de Pittsburgh de 2005 à 2008. Partagé entre les œuvres symphoniques et l'opéra, Marek Janowski a réalisé à Pittsburgh une intégrale des symphonies de Bruckner, puis une nouvelle interprétation du Ring de Wagner, en public cette fois, avec l'Orchestre symphonique de la Radio de Berlin. Côté opéra, après ses débuts dans Les Diables de Loudun de Penderecki en 1970, il a notamment enregistré Euryanthe de Weber (1974), puis Der Freischütz (1994) et Oberon (1997) du même compositeur, La Femme sans ombre de Richard Strauss (1976), Mozart et Salieri de Rimski-Korsakov (1982), Der Diktator de Krenek (2004), Le Château de Barbe-Bleue de Bartók (2006) et Un bal masqué de Verdi (avec Freddie De Tommaso, 2023).
