Pianiste américain de réputation internationale, Leon Fleisher a vu sa carrière s'interrompre pendant quatre décennies après une dégénérescence de sa main droite, pour ne reprendre que tardivement, dans un répertoire différent. Né à San Francisco le 23 juillet 1928, il suit des cours de piano dès l'âge de quatre ans et donne son premier récital deux ans plus tard. Élève d'Artur Schnabel pendant dix ans (1938-1948), il se produit avec le San Francisco Symphony Orchestra et le New York Philharmonic sous la direction de Pierre Monteux, auprès duquel il apprend à diriger. La consécration sur la scène internationale arrive en 1952 avec sa victoire au prestigieux Concours de la Reine Élisabeth de Belgique, à Bruxelles. Signé par le label Columbia, il enregistre pour sa division Epic une série de disques de référence avec le Cleveland Orchestra dirigé par George Szell. Les concertos pour piano de Schumann, Grieg et Brahms, le Concerto n° 25 de Mozart et l'intégrale des concertos pour piano de Beethoven sont particulièrement mis à l'honneur, ainsi que les Variations symphoniques de César Franck et la Rhapsodie sur un thème de Paganini, de Rachmaninov. Cet âge d'or prend fin brutalement lorsqu'en 1964, à l'âge de trente-six ans, Leon Fleisher doit arrêter les concerts et les enregistrements en raison d'une maladie neurologique, une dystonie qui paralyse sa main droite. Le pianiste, qui commence à jouer uniquement avec sa main gauche, notamment le Concerto pour la main gauche de Ravel, revoit son répertoire et s'oriente vers la direction d'orchestre. En 1968, il fonde le Theater Chamber Players of the Kennedy Center, basé à Washington, puis prend la direction de l'Annapolis Symphony Orchestra (1970) et du Baltimore Symphony Orchestra (1973). À partir de 1995, l'injection de botox améliore sa condition et lui permet de retrouver progressivement l'usage de ses deux mains, avant un retour à la scène et au studio. Après un récital au Carnegie Hall de New York en 2003, il enregistre pour Vanguard l'album Two Hands (2004), qui est aussi le titre d'un documentaire qui lui est consacré, nommé aux Oscars, ainsi qu'une première mondiale de la Klaviermusic, pour la main gauche, de Paul Hindemith. En 2007, Leon Fleisher reçoit les honneurs du Kennedy Center et publie son autobiographie My Nine Lives trois ans plus tard. Professeur au conservatoire de Peabody depuis 1959, ainsi qu'au Curtis Institute et à l'Académie royale de musique de Toronto, Fleisher décède à Baltimore (Maryland), le 2 août 2020, à l'âge de 92 ans.
