Né John Arthur Byard le 15 juin 1922 à Worcester, Massachusetts, Jaki Byard était un multi-instrumentiste de jazz - principalement un pianiste -, un compositeur et un arrangeur. Outre le piano, il maîtrisait également le saxophone ténor et le saxophone alto. À l'âge de six ans, il commence à prendre des leçons de piano. Lorsque la Grande Dépression y met fin, il commence à s'exercer sur une trompette offerte par son père. Il apprend à jouer du piano à l'oreille et commence à jouer professionnellement à l'âge de 16 ans. Il est incorporé dans l'armée en 1941, où il continue à prendre des leçons de piano. À cette époque, il est influencé par Ernie Washington, qui est logé à la même enseigne que Byard. Il commence également à jouer du trombone pendant son service. Alors qu'il est stationné en Floride, il devient le mentor des frères Adderley, Julian "Cannonball" et Nat. Il quitte le service en 1946 et continue d'étudier la musique en autodidacte. S'intégrant à la scène musicale de Boston, Byard passe les 15 années suivantes à jouer sur scène ou à enregistrer avec des artistes tels que Ray Perry, Earl Bostic, Joe Gordon, Sam Rivers, Herb Pomeroy, Charlie Mariano et Maynard Ferguson. Il sort son premier album, Blues for Smoke, en 1960. Ses trois albums suivants - Here's Jaki (1961), Hi-Fly (1962) et Out Front ! (1964) - sont interprétés par Ron Carter à la basse. Il reste un musicien très actif pendant le reste des années 60 grâce à son style éclectique et à sa capacité à jouer de tout, du ragtime au free jazz. Il a enregistré en tant que sideman avec des artistes tels que Art Blakey, Don Ellis, Eric Dolphy, Quincy Jones, Roland Kirk et Charles Mingus. Ses propres albums solo comprennent Freedom Together (1966), Sunshine of My Soul (1967), The Jaki Byard Experience (1968) et Solo Piano (1969). En 1969, Byard fait sa première incursion dans l'enseignement du jazz en acceptant un poste d'enseignant au Conservatoire de musique de Nouvelle-Angleterre. Il travaille en tandem avec d'autres institutions musicales tout en proposant des cours particuliers aux étudiants. Sa carrière d'interprète et d'enregistreur s'est poursuivie parallèlement à son travail d'enseignant jusqu'à sa mort, le 11 février 1999, lorsqu'il a été retrouvé mort par balle. Le crime n'a toujours pas été élucidé.
