Sam Cooke

Samuel Cook voit le jour à Clarksdale dans le Mississippi le 22 janvier 1931 mais s’installe avec sa famille à Chicago alors qu’il n’est âgé que de deux ans. Avec un père pasteur baptiste, il s’intéresse très tôt au chant dans le genre religieux et forme même avec trois de ses frères et sœurs un groupe baptisé The Singin Children. Il se découvre alors une véritable vocation et décide de persévérer dans la musique, intégrant à l’adolescence le groupe local de gospel Highway QC’s puis à seulement 19 ans en 1951 la formation réputée des Soul Stirrers. Très vite, il révèle l’une des voix les plus douces de la soul et devient peu à peu une figure clé dans le développement de la musique noire en même temps qu’un auteur-compositeur légendaire responsable d'un flot d'énormes tubes. Cooke a d'abord sorti des singles pop sous le pseudonyme de Dale Cook, notamment « Lovable » en 1956, afin de ne pas offenser ses fans de gospel, mais a réussi à obtenir son premier gros hit sous son propre nom avec « You Send Me » en 1957. Ambitieux, il créé son propre label SAR Records en 1961, produisant ensuite les classiques « Cupid », « Chain Gang » et « Wonderful World », mais sort de nombreux disques pour RCA Records chez qui il a signé dès 1960. Il devient ainsi l'une des premières stars noires à pénétrer le courant dominant américain à une époque où le mouvement des droits civiques et les questions raciales provoquent un véritable débat de fond dans la société américaine. Avec Night Beat en 1963, il surprend ses fans en mettant très largement sa voix en avant dans des arrangements plus minimalistes, mais il rallie à sa cause les fans de blues qui apprécient la démarche, augmentant ainsi toujours plus son auditoire. Malheureusement, il est stoppé en pleine ascension lorsqu’il est abattu en 1964 dans un motel de Los Angeles, dans des circonstances demeurées floues et qui nourriront plusieurs théories d’assassinat en raison de l’implication du chanteur dans la lutte pour les droits civiques. Sa mort brutale, qui choque profondément la communauté afro-américaine, trouve comme catharsis la ballade politique posthume « A Change Is Gonna Come ».