Compositor cosmopolita da Europa do século XVIII, Georg Friedrich Handel nasceu na Alemanha e estabeleceu-se em Inglaterra, onde alcançou fama com as suas óperas e oratórios em italiano. Autor do famoso coro "Aleluia " de Messias e Música das Águas, o saxão nasceu em Halle, no Sacro Império Romano-Germânico, a 23 de fevereiro de 1685. Contemporâneo de Johann Sebastian Bach, Antonio Vivaldi, Georg Philipp Telemann e Jean-Philippe Rameau, o jovem Handel (Händel na Alemanha, Handel em Inglaterra) tocava secretamente clavicórdio no sótão, enquanto o seu pai, médico ao serviço do duque local, pretendia que ele se tornasse advogado. Os seus talentos não permaneceram ocultos durante muito tempo e o seu virtuosismo no órgão da capela ducal foi tão apreciado que acabou por receber uma educação musical completa de Friedrich Wilhelm Zachow, que o formou não só no órgão e no cravo, mas também no violino, no oboé, na teoria e nas subtilezas do contraponto. Depois de ter composto as suas primeiras obras, Handel estava ainda na adolescência quando lhe foi oferecido um emprego de músico em Berlim pelo príncipe-eleitor Frederico III de Brandeburgo, futuro Frederico I, rei da Prússia, mas ao regressar a Halle soube que o seu pai tinha morrido quatro dias antes. Inscreveu-se na universidade em 1702, mas depressa abandonou os estudos de Direito em favor do cargo de organista da catedral, que ocupou durante um ano antes de se mudar para Hamburgo, onde a atividade musical estava mais desenvolvida. Admitido como segundo violinista e cravista na Oper am Gänsemarkt por Johann Mattheson, deu também aulas de cravo e compôs várias peças, incluindo sonatas e o famoso Concerto para Oboé nº 3. A sua primeira ópera, Almira, representada em 1705, foi um sucesso, ao contrário da seguinte, Nero, cujo fracasso levou Handel a partir para Itália. Chegando a Florença, visitou os príncipes locais e assistiu a espectáculos de ópera, encontrando inspiração para Rodrigo, encomendada por Ferdinand de' Medici. Em Roma, foi desafiado para um concurso de cravo e órgão contra Alessandro Scarlatti, onde se revelou superior. Desta estadia resultaram várias obras religiosas, entre as quais Dixit Dominus (1707), o oratório La Resurrezione (1708), cantatas seculares como Aci, Galatea e Polifemo e a ópera Agrippina (1709), estreada no Carnaval de Veneza. Apesar de ter recebido várias ofertas de trabalho, já para Inglaterra, Handel fixou-se em Hanôver, onde foi nomeado Kapellmeister durante dois anos, o que não o impediu de permanecer pela primeira vez em Londres e de conhecer o encenador Aaron Hill, com quem colaborou na ópera Rinaldo, estreada no Queen's Theatre em 1711 e onde se destacam árias conhecidas como "Laschia ch'io pianga", bem como uma encenação repleta de efeitos visuais. Regressado no ano seguinte, o compositor instala-se definitivamente no local. A partir de então, sucedem-se as óperas: Il pastor fido em 1712, Teseo com libreto adaptado de Lully em 1713 e Silla no mesmo ano. Convidado a compor uma ode para o aniversário da Rainha Ana, que foi cancelada, celebrou a Paz de Utrecht com um Te Deum e jubilate na Catedral de S. Paulo. Tendo-se tornado o compositor não oficial da corte inglesa, recebeu o apoio do novo rei Jorge I, a quem acompanhou numa viagem a Hanôver, durante a qual compôs o oratório Brockes Passion. Logo que regressaram a Londres, começou a trabalhar na encomenda da música cerimonial para a festa nocturna real no Tamisa, em 17 de julho de 1717, que deu origem à famosa Música das Águas. Handel trabalhou também para o conde James Brydge de Carnarvon, para quem compôs os Hinos de Chandos, a semi-ópera Acis e Galatea, o oratório Esther, um Te Deum e concertos barrocos. Em 1719, tornou-se um dos compositores titulares da Royal Academy of Music, uma companhia recém-fundada que acolheu a estreia de catorze das suas óperas, incluindo Radamisto (1720), Floridante (1721), Ottone (1723), Giulio Cesare e Tamerlano (1724), Rodelinda (1725), Scipione e Alessandro (1726), Siroe e Tolomeo (1728). O compositor encarregado de recrutar cantores contratou o castrato Senesino, que se encontrava na altura em Dresden. Não abandona, no entanto, as peças instrumentais, como testemunham as oito Suites para cravo de 1720. Em competição com Attilio Ariosti e Giovanni Bononcini, Handel desafia este último no seu próprio terreno melódico e depressa o ultrapassa. Nomeado Mestre da Capela Real, dá aulas de música às princesas, compra uma casa em Brook Street e obtém a nacionalidade inglesa em 1727. Com a morte do Rei, nesse mesmo ano, compôs os hinos de coroação para o seu sucessor Jorge II, incluindo o famoso Zadok the Priest, que foi mais tarde adaptado para o hino oficial da Liga dos Campeões da UEFA. Em 1729, a Royal Academy sofreu uma remodelação e, após uma viagem a Itália e à Alemanha com o encenador John James Heidegger, Handel regressou com um elenco renovado para a ópera Lotario, seguida de Partenope (1730), num estilo mais leve, depois Poro (1731) e Ezio (1732), após Metastasius, o renascimento deEsther e, na última temporada, uma das suas obras-primas, Orlando (1733), que reviveu o mundo de conto de fadas dos primeiros tempos. No entanto, a sua posição hegemónica na ópera inglesa foi posta em causa pela criação da Opera of the Nobility, uma companhia criada pelo próprio filho do rei, cujo compositor era o italiano Nicola Porpora, mas que foi à falência apesar da presença da estrela castrato Farinelli, que já tinha recusado uma oferta de Handel. Depois de se desentender com Heidegger, que tinha alugado o seu teatro à companhia rival, criou sozinho a terceira academia, incluindo Giovanni Carestini, e formou uma parceria com John Rich, diretor do êxito de John Gay, Beggar's Opera, e proprietário do Theatre Royal, Covent Garden, onde a ópera-ballet Terpsichore, protagonizada pela francesa Marie Sallé, foi estreada em 1734. No ano seguinte, estreou duas das suas obras mais populares, Ariodante, com o seu lamento "Scherza infida", e Alcina, em que o seu estilo alegre conquistou o público. Durante um período sabático da ópera devido a problemas de saúde, Handel compôs a ode Alexander's Feast (1736), regressando depois com Atalanta e outras produções mais pequenas, como Berenice. Este período altamente prolífico viu as óperas Farramondo e Serse com o castrato Gaetano Caffarelli em 1738, seis Concertos para órgão op. 4, o oratório Israel no Egito e doze Concerti grossi op. 6 em 1739, bem como a magnífica Ode para o Dia de Santa Cecília e L'Allegro, Il Pensero ed il Moderato, seguidos das últimas óperas Imeneo (1740) e Deidamia (1741). A última década, perturbada pelo declínio da saúde, foi dedicada à oratória inglesa, com a mais conhecida de todas, o imortal Messias, estreado num festival em sua honra em Dublin, a 13 de abril de 1742, e Sansão, concluída mais tarde mas estreada antes, em outubro de 1741. Em 1749, foi novamente chamado a celebrar o tratado de paz que pôs fim à Guerra da Sucessão Austríaca, compondo para a ocasião a Música para o fogo de artifício real. O seu último oratório, Jephta, seguiu-se dois anos mais tarde. Atingido por uma paralisia e cego, Georg Friedrich Handel morreu a 14 de abril de 1759, com 74 anos, e foi sepultado na Abadia de Westminster. A sua obra, composta por 612 números de opus, incluindo 42 óperas, foi gravada entre 1978 e 1986 por Bernd Baselt no catálogo Händel-Werke-Verzeichnis, que deu origem à abreviatura HMV.
