Conhecido pela sua longa associação com Duke Ellington, o saxofonista e clarinetista de jazz Johnny Hodges também se distinguiu como líder de orquestras e pequenos grupos. Nascido John Cornelius Hodges em Cambridge, Massachusetts, a 25 de julho de 1907, aprendeu percussão e piano antes de descobrir o saxofone, que praticou sozinho em Boston, onde conheceu Harry Carney, futuro companheiro de orquestra de Duke Ellington. Apelidado de "The Rabbit", impressionou Sidney Bechet e mudou-se para Nova Iorque em 1924, onde se juntou à orquestra de Chick Webb três anos mais tarde, antes de se juntar a Duke Ellington em 1928. Exceptuando o período de 1951 a 1955, em que se estabeleceu como líder, Johnny Hodges permaneceu fiel à orquestra do mestre do swing até à sua morte, distinguindo-se pelo seu som aveludado no saxofone alto. Especialista em baladas e harmonias de blues, exerceu uma profunda influência sobre John Coltrane, que o considerava o seu saxofonista preferido. Paralelamente à sua longa colaboração com Ellington, abandonou definitivamente o saxofone soprano pelo alto e gravou as suas primeiras canções em 1946, rodeando-se de prestigiados acompanhantes numa série de álbuns orquestrais como Memories of Ellington (1954), Castle Rock (1955), Used to Be Duke (1956), The Blues (1956), Ellingtonia '56 (1956), The Big Sound (1957) e Blues-a-Plenty (1958). Em 1959, foi creditado como co-líder por Ellington nos álbuns Back to Back e Side by Side, ganhando assim o seu reconhecimento. Tocou também com Gerry Mulligan, desenvolvendo um estilo fluido e virtuosístico nas suas composições e standards. Durante muito tempo fiel ao swing com apoio orquestral, Johnny Hodges experimentou o bebop e o cool jazz, tendendo por vezes para oeasy listening em voga na época, antes de se juntar a uma série de gravações de soul jazz com o organista Wild Bill Davis, de 1961 a 1965, e depois com o pianista Earl Hines em Stride Right (1966). Regressou à sua fórmula orquestral em Everybody Knows (1964) e duas vezes com o arranjador Oliver Nelson, para The Eleventh Hour (1963) e Three Shades of Blue (1970), este último álbum com a participação do cantor Leon Thomas. Os seus outros acompanhantes incluíram Ben Webster, John Coltrane, Clark Terry, Kenny Burrell, Hank Jones, Grant Green, Frank Wess, Jerome Richardson, Eric Gale e Randy Brecker. Duas semanas depois de ter participado na New Orleans Suite de Duke Ellington, Johnny Hodges morreu de ataque cardíaco em Nova Iorque a 11 de maio de 1970, com 62 anos.
