Criado em Cuba, tocou violino na Orquestra Sinfónica de Havana desde muito cedo. Depois de se mudar para os Estados Unidos, aos 21 anos, começou a compor tango para o cinema, tendo depois dirigido a orquestra do palácio Waldorf Astoria, em Nova Iorque, que incluía Rita Hayworth. Nos anos 40, compõe vários êxitos para Catarina Valente ("Brazil" e "Balabu"). Com o seu estilo "típico", como este tipo de música era descrito nos anos 50, Xavier Cugat contribuiu de forma significativa para a popularização dos sons latino-cubanos, incluindo o mambo, entre o público ocidental.