Como resultado do amor dos seus pais pela música swing, Michael Franks foi mergulhado no jazz durante os seus anos de formação. Durante a adolescência, esteve na faculdade em San Diego, no auge da era beatnik, e descobriu a música de Dave Brubeck e Miles Davis, bem como a poesia de Theodore Roethke. Depois de se licenciar, tornou-se professor e começou a escrever canções no seu tempo livre e escreveu o musical anti-guerra "Anthems in E-flat", que foi protagonizado por um jovem Mark Hamill, que mais tarde se tornaria Luke Skywalker na "Guerra das Estrelas".
Franks começou rapidamente a receber encomendas para partituras de filmes, sendo um dos primeiros exemplos "Cockfighter", o filme de 1974 protagonizado por Warren Oates. Após este início pouco auspicioso da sua carreira como compositor, Franks assinou contrato com a Warner Bros em 1976 e iniciou uma associação de 20 anos com a empresa, durante a qual lançou dez álbuns a solo e uma infinidade de singles. O seu primeiro álbum para a Warner foi "The Art of Tea", que deu origem ao êxito do single "Popsicle Toes".
A carreira de Franks é definida por canções bem elaboradas interpretadas por músicos de alta qualidade e os créditos dos álbuns incluem músicos como David Sandborn, Steve Gadd, Ernie Watts, Dave Samuels e outros homens de jazz bem respeitados. Mais tarde, Franks trabalhou com a editora independente Shanachie Records e o seu álbum "Time Together", lançado em 2011, recebeu excelentes críticas dos críticos de música.
