Surnommée la « Tragédienne de la chanson », Louise-Marie Damien dite Damia est née à Paris le 5 décembre 1889. Enfant de la rue, elle fugue pour échapper à la maison de correction et postule pour des rôles au Théâtre du Châtelet et à la Cigale. Elle prend des cours de comédie et remplace Mistinguett dans la revue La Valse chaloupée avec Max Dearly, au Savoy de Londres en 1909. Remarquée par le mari de Fréhel, Robert Hollard dit Roberty, Damia fait le tour des salles parisiennes, vêtue de noir, à la Gaîté-Montparnasse, au Casino de Paris, à Bobino ou à l'Européen. Après la Première Guerre mondiale où elle chante pour les soldats, elle lie connaissance avec la danseuse Loïe Fuller, avec laquelle elle part en tournée et joue dans son film Le Lys de la vie (1920), avant de nouer une liaison amoureuse avec l'architecte Eileen Gray. La chanteuse enregistre tardivement, en 1927, ses premiers 78-tours pour Odéon, puis Pathé et Columbia, où elle obtient de nombreux succès dont « Les Goélands » de Lucien Boyer (1929), « C'est mon gigolo » et « Le Grand frisé » (1930), « Mon matelot » (1932) et « Sombre dimanche » (1936), l'adaptation française d'une complainte hongroise interdite car poussant au suicide, qui sera reprise par Billie Holiday sous le titre « Gloomy Monday ». La « Tragédienne de la chanson », comme on la surnomme déjà, poursuit sa carrière au cinéma et, après le rôle de la Marseillaise dans le Napoléon d'Abel Gance en 1927, joue dans Tu m'oublieras (1930) et Sola (1931) d'Henri Diamant-Berger, La Tête d'un homme (Julien Duvivier, 1933), Les Perles de la couronne (Sacha Guitry, 1937) et en 1956, en gitane dans le Notre-Dame de Paris de Jean Delannoy. Sa popularité décline au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Après un récital à Pleyel en 1949, la chanteuse connue pour sa posture, les bras en croix ou posés contre sa poitrine, part en tournée au Japon. En 1954, elle se produit à l'Olympia après un débutant nommé Jacques Brel, avant de se retirer de la scène. En 1963, l'Académie Charles-Cros récompense la compilation Les Belles Années du Music-Hall. Rejetée à la fin de sa carrière puis admirée par l'intelligentsia, Damia meurt après une chute accidentelle dans le métro parisien, le 30 janvier 1978, à l'âge de 88 ans.
