Symbole de la chanson française réaliste de la première moitié du XXe siècle, Fréhel a connu de nombreux succès avec les textes les plus sombres venus de la rue. Née à Paris le 13 juillet 1891, Marguerite Boulc'h est la fille d'un couple breton du Finistère, un père cheminot devenu invalide et une mère concierge. Elle commence par chanter très tôt dans les bars et travaille comme livreuse, puis vendeuse à domicile, quand elle rencontre Caroline Otero dite la « Belle Otero », qui la surnomme « Pervenche ». Elle se fait connaître dès 1905 et enregistre en 1908 son premier disque sous ce nom, « C'est une gosse », de Christiné, qui est alors le premier 78-tours capté par une chanteuse. Elle épouse le comédien Roberty (Robert Hollard) qui la quitte pour Damia, puis Maurice Chevalier qui la quitte pour Mistinguett, puis prend le nom de Fréhel qui est celui d'un cap breton. Pendant la Première Guerre mondiale, elle tombe dans la misère au fil de voyages de la Russie à la Roumanie, jusqu'en 1925 où la chanteuse retrouve la scène à l'Olympia de Paris, puis au cabaret Le Bosphore. « L'inoubliable inoubliée », comme l'a surnommée Roberty à son retour, enchaîne alors les succès et les apparitions au cinéma. Elle tourne dans une vingtaine de films dont Cœur de lilas (Anatole Litvak, 1931), Le Roman d'un tricheur (Sacha Guitry, 1936), Pépé le Moko (Julien Duvivier, 1937) où elle interprète « Où est-il donc ? » et Une java (Claude Orval, 1939), connu pour abriter son plus grand et dernier succès, « La Java bleue », de Géo Koger et Vincent Scotto. La chanteuse la plus populaire de l'entre-deux guerres, Fréhel continue de se produire durant la Seconde Guerre mondiale, notamment en Allemagne, ce qui nuit à sa carrière à la Libération et l'entraîne à prendre un emploi de concierge. À l'invitation d'écrivains admirateurs, elle remonte sur scène en 1950 aux Escarpes, une salle de bal de la rue de la Contrescarpe, avant de mourir dans une chambre d'hôtel de Pigalle, le 3 février 1951, à l'âge de 59 ans. Son influence sur la chanson française réaliste, dont Édith Piaf, s'avèrera importante et de nombreuses compilations rassemblent ses enregistrements.
