Compositeur au répertoire moderne et exigeant, autant pour sa science de l'orchestration que pour la rigueur structurelle de ses œuvres, Maurice Ravel reste associé à sa pièce la plus basique et la plus jouée dans le monde, son fameux Boléro. Fils d'un ingénieur suisse et d'une mère basque, Joseph Maurice Ravel voit le jour à Ciboure, le 7 mars 1875. Il a trois ans lorsque ses parents s'installent à Paris et commence le piano quatre ans plus tard avec Henri Ghys, puis l'harmonie avec Charles René. Après d'autres leçons avec Émile Descombes, il entre au Conservatoire de Paris en 1889, où il a pour professeurs successifs Eugène Anthiôme puis Charles de Bériot (piano), Émile Pessard (harmonie), André Gédalge (contrepoint et fugue) et Gabriel Fauré (composition). Élève doué pour la théorie comme pour la pratique, il fait déjà montre d'originalité et a pour camarades Ricardo Viñes et Érik Satie, qui lui inspire la Sérénade grotesque, entre autres compositions de mélodies et le Menuet antique pour piano. Avant la fin de ses études, deux de ses œuvres sont jouées à la Société nationale, les Sites auriculaires pour deux pianos (mars 1898), incluant la Habanera qui intégrera par la suite la Rhapsodie espagnole pour orchestre, et Shéhérazade (mai 1899), une pièce pour orchestre qu'il dirige, retravaillée pour le cycle de mélodies de 1903. En 1901, Ravel remporte le second Prix de Rome avec la cantate Myrrha, qui sera suivie de trois autres tentatives restées infructueuses jusqu'en 1905, où il atteint la limite d'âge. Ces refus ne manqueront pas de faire scandale et provoqueront le remplacement de Théodore Dubois par Fauré à la tête de l'institution. Car Ravel a déjà à son actif quelques-unes de ses pièces les connues comme la Pavane pour une infante défunte (1899), Jeux d'eau (1901) ou le Quatuor à cordes (1903), créé par le Quatuor Heyman et salué par la critique. Considéré comme un disciple de Debussy, ce qui provoqua un nouveau scandale à la création des Histoires naturelles en 1907, où Ravel fut accusé de le copier, il fut démontré qu'il possédait un lange propre aux structures très différentes. Chef de file de la « Société des Apaches », réunissant un groupe d'avant-garde dans lequel on retrouve Viñes, puis Florent Schmitt, Manuel de Falla et Igor Stravinsky, Ravel développe son répertoire avec la Rhapsodie espagnole précitée, la comédie L'Heure espagnole (créée à l'Opéra-Comique en 1911) et les pièces pour piano Miroirs (1905, orchestré par la suite), Gaspard de la nuit (1908), Ma Mère l'Oye pour piano à quatre mains (1910, orchestré pour le ballet en 1912), les Valses nobles et sentimentales (1911), ainsi que les suites de ballet Daphnis et Chloé, créées par les Ballets Russes de Serge de Diaghilev le 8 juin 1912 avec les danseurs Vaslav Nijinsky et Tamara Karsavina. De son écritoire sortent également plusieurs œuvres vocales dont 3 Poèmes pour Stéphane Mallarmé (création en 1914) et de la musique de chambre avec Introduction et allegro pour harpe, quatuor à cordes, flûte et clarinette (1907) et le Trio avec piano (1914). En réaction à la Société nationale, qu'il juge trop conservatrice, le compositeur fonde la S.M.I. (Société musicale indépendante) et programme les Valses nobles et sentimentales sans préciser qu'il en est l'auteur, devant un public décontenancé. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Ravel se porte volontaire et est envoyé sur le front non loin de Verdun comme ambulancier. Tombé malade en 1916, il est démobilisé, et démoralisé par la violence des combats. Il achève le Tombeau de Couperin, six pièces pour piano dédiées à ses camarades morts à la guerre. Il se réfugie au « Belvédère », une villa de Montfort-l'Amaury, en région parisienne, qu'il vient d'acheter et où il se consacre à la composition, se tenant à l'écart des mondanités et adoptant une vie réglée. Le 12 décembre 1920 est présenté à Paris La Valse, un poème chorégraphique à l'étude depuis plusieurs années, en forme de tourbillon orchestral s'achevant dans un chaos semé de dissonances, qu'il adaptera pour le piano. Proposé au grade de chevalier de la Légion d'honneur, il refuse la distinction, par décence envers les « poilus » envoyés à la guerre. Dans la Sonate pour violon et violoncelle (à la mémoire de Debussy, 1922), la Berceuse sur le nom de Fauré pour violon et piano (idem), Tzigane pour violon et orchestre (1924) et la Sonate pour violon et piano (achevée en 1927), sa manière se dépouille de tout superflu. Le compositeur garde cependant le sens de la féérie avec L'Enfant et les sortilèges, une fantaisie lyrique sur un livret de l'écrivaine Colette, créée à Monte-Carlo le 21 mars 1925 et où les objets prennent voix, à l'image de la théière à l'inspiration asiatique. Au cours de ces années, Ravel voyage pour diriger ses œuvres à Amsterdam et Venise, ou les interpréter au piano à Londres (1926). Il effectue des tournées en Suède, en Grande-Bretagne et aux États-Unis, dans les deux rôles, en 1928. Le 22 novembre de la même année est monté à l'Opéra de Paris le Boléro, un spectacle chorégraphique mettant en scène la danseuse Ida Rubinstein, sur un crescendo métronomique d'un quart d'heure et 340 mesures qui ensorcellent le public. La pièce orchestrale devient son plus grand succès, inscrite en continu dans les programmes de concerts. Parmi ses dernières œuvres majeures figurent le Concerto pour la main gauche, composé à l'intention du pianiste infirme Paul Wittgenstein et créé à Vienne le 27 novembre 1931, puis le Concerto pour piano en sol, joué par Marguerite Long sous la direction du compositeur, le 14 janvier 1932 à Paris. Les mélodies de Don Quichotte à Dulcinée, écrites pour un film avec Chaliapine mais finalement écartées du projet, sont créées à la scène en 1934. En 1932, Ravel se trouve dans un taxi lorsque celui-ci a un accident. Les blessures jugées superficielles provoquent des symptômes comme l'absence de coordination musculaire et une paralysie partielle qui le feront souffrir pendant quatre ans. Au retour d'un voyage en Espagne et au Maroc, les médecins décident de tenter une opération du cerveau, qui le laissera dans le coma pendant neuf jours et lui sera fatale. Maurice Ravel meurt le 28 décembre 1937 à l'âge de 62 ans. Sa maison de Monfort-l'Amaury est devenue un musée et son Boléro a fait l'objet d'innombrables spectacles et arrangements, notamment par Ryuichi Sakamoto, Frank Zappa, Charles Aznavour ou le guitariste Jeff Beck à travers son « Beck's Bolero », et d'un film en 2024. Son entrée dans le domaine public a donné lieu en France à une bataille juridique entre la Sacem et les ayants-droit revendiqués, l'œuvre rapportant un million et demi d'euros par an de droits d'auteur.
