Mestre da opereta e rei do espetáculo durante o Segundo Império, o "Mozart dos Campos Elísios" teve um sucesso ininterrupto no palco, desde o seu primeiro triunfo com Orfeu no Submundo até ao último com Os Contos de Hoffmann. Compositor francês de origem alemã, Jakob Offenbach nasceu no seio de uma família judia asquenazi em Colónia, então na Prússia, a 20 de junho de 1819. O seu pai Isaac, cantor de sinagoga, violinista e professor de música, introduziu-o no instrumento antes de o confiar aos cuidados do violoncelista Bernhard Breuer. Aluno talentoso, formou um trio que actuava em estalagens locais com a sua irmã Isabella ao piano e o seu irmão Julius ao violino. Em 1833, os dois irmãos foram enviados para Paris para estudar no Conservatório. Apesar das barreiras da idade e da nacionalidade, foram ambos admitidos após uma audição pelo diretor, Luigi Cherubini, e passaram a chamar-se Jules e Jacques. O mais velho, que já dava aulas, tornou-se um violinista e maestro de renome, dirigindo por vezes as obras do seu irmão, que desistiu após o primeiro ano. Em 1835, porém, Jacques Offenbach permanece em Paris e arranja um lugar permanente como violoncelista na orquestra da Opéra-Comique, mas as suas brincadeiras valem-lhe descontos no seu salário. Ao mesmo tempo, continua a estudar o instrumento com Louis Norblin e composição e orquestração com Fromental Halévy. Começa a escrever pequenas peças e canções, sozinho ou em colaboração com o pianista Friedrich von Flotow, com quem se apresenta nos salões da moda e em digressões. Envolve-se com Herminie d'Alcain, filha de um general, com quem se casa a 14 de agosto de 1844, convertendo-se ao catolicismo. A digressão que efectua em Inglaterra com outros músicos, entre os quais Felix Mendelssohn e Joseph Joachim, é saudada pela imprensa local. Em Paris, as suas partituras venderam-se bem e fez as suas primeiras actuações quando a revolução de 1848 levou à destituição do Rei Louis-Philippe. De regresso a Paris, depois de ter repatriado a mulher e a filha para Colónia, Arsène Houssaye nomeou-o diretor musical da Comédie-Française, dispondo de uma pequena orquestra para animar os intervalos entre as peças, criando árias como "La Chanson de Fortunio" para Le Chandelier (1850) de Musset. Depois de tentativas anteriores, escreveu três operetas, Pépito (1853), Luc et Lucette (1854) e Oyayaie ou la Reine des îles (1855), que foi apresentada nas Folies-Nouvelles, à revelia da Opéra-Comique, que permaneceu surda aos seus pedidos. Em 1855, Offenbach decide abrir o seu próprio teatro nos Campos Elísios, o mais pequeno Bouffes-Parisiens. Assume as funções de diretor, compositor e chefe de grupo. Foram encenadas nada menos que vinte operetas de um ato com diferentes libretistas, entre as quais Les Deux Aveugles, Le Violoneux, que revelou a sua cantora favorita Hortense Schneider, e Ba-ta-clan, antes do enorme sucesso da opéra bouffe paródica Orphée aux enfers com o seu famoso galop infernal ou "French can-can" (21 de outubro de 1858). Transferidos definitivamente para a Salle Choiseul, depois de terem alternado entre dois teatros consoante a época, os Bouffes-Parisiens atraíram um grande público com Geneviève de Brabant (1859), mas o seu criador gastou todo o dinheiro em produções e decoração. Em 1860, Offenbach foi condecorado com a Légion d'honneur por Napoleão III e tornou-se cidadão francês. Entre duas operetas, compôs o seu único bailado, Le Papillon , que estreou na Opéra, enquanto Barkouf foi aceite na Opéra-Comique. Em 1862, entrega a direção do seu teatro, para o qual continua a compor. Estreada no Théâtre des Variétés a 17 de dezembro de 1864, La Belle Hélène torna-se um sucesso internacional, representada em todo o mundo entre os reveses de Die Rheinnixen na Ópera de Viena (1864) e Robinson Crusoé na Opéra-Comique (1867). Com os seus libretistas habituais Henri Meilhac e Ludovic Halévy (sobrinho do seu antigo professor), produziu sucessivamente Barbe-bleue e La Vie parisienne com uma antologia de árias (1866), La Grande-Duchesse de Gérolstein e o seu célebre "Ah que j'aime les militaires" (1867), La Périchole (1868) e Les Brigands (1869), todos eles sucessos duradouros. Este período próspero, durante o qual Offenbach é festejado por toda a cidade de Paris, termina com a guerra de 1870 e a queda do Segundo Império. Em 1873, após a encenação de Le Roi Carotte com libreto de Victorien Sardou, assume a direção do Théâtre de la Gaîté Lyrique, onde encena Orphée aux enfers e Geneviève de Brabant. No entanto, as suas produções continuam a ser dispendiosas e, depois de vender as suas acções, hipoteca os seus futuros direitos de autor. Felizmente, Le Voyage dans la lune, uma obra de contos de fadas, foi um sucesso em 1876. Offenbach salvou-se durante uma digressão pelos Estados Unidos, onde deu cerca de quarenta concertos. De regresso, escreve Le Docteur Ox (1877), Madame Favart (1878) e La Fille du tambour-major (1879), ao mesmo tempo que trabalha numa adaptação dos contos de fantasia de Ernst Theodor Amadeus Hoffmann com o seu libretista Jules Barbier, a partir da peça criada por este último com Michel Carré. Mas, sofrendo de gota, não pôde terminar a orquestração da obra em que tinha investido a maior parte do seu tempo e morreu a 5 de outubro de 1880, com 61 anos. Completada por Ernest Guiraud, Les Contes d'Hoffmann foi encenada na Opéra-Comique a 10 de fevereiro de 1881 e contém a sua famosa barcarola "Belle nuit, ô nuit d'amour", emprestada das Fées du Rhin de 1864. Tal como muitas das suas outras obras, continua a encantar as salas de ópera.
